NASCAR : Jimmie Johnson nuit-il à son héritage en 2023 ?

Jimmie Johnson, Legacy Motor Club, NASCAR (Photo de Chris Graythen/Getty Images)

Lorsque Jimmie Johnson, sept fois champion de la NASCAR Cup Series, a pris sa retraite de la série en 2020, il semblait peu probable que les fans le reverraient un jour dans une voiture de la Coupe.

Bien sûr, la légende NASCAR a ouvertement admis qu'il voulait toujours courir de temps en temps après sa retraite, mais il a choisi de combler ce vide avec un passage de deux ans en IndyCar et de sélectionner des courses dans le championnat IMSA WeatherTech SportsCar.

Après deux années plutôt ternes au cours desquelles il n'a marqué qu'un seul top cinq et deux top 10 en IndyCar, Johnson a acheté une participation dans Petty GMS Motorsports, maintenant connu sous le nom de Legacy Motor Club, et a annoncé son retour à temps partiel dans la Cup Series en tant que pilote de la Chevrolet n°84.

Indépendamment du nombre de courses qui attendaient le vainqueur à 83 reprises, beaucoup y voyaient une chance pour lui de réparer les torts de ses trois dernières saisons sans victoire de la compétition Cup Series à plein temps, lorsqu'il a raté les séries éliminatoires à deux reprises.

Simultanément, beaucoup y voyaient également une tentative malheureuse de faire revivre les gloires passées, une tentative qui pourrait le conduire à ternir son propre héritage.

Dans le Daytona 500 au Daytona International Speedway, le Grand Prix automobile EchoPark au Circuit of the Americas (COTA) et le Coca-Cola 600 au Charlotte Motor Speedway, Johnson a terminé respectivement aux 31e, 38e et 37e places. Ses deux derniers résultats étaient également des dernières places, tandis que ses trois sorties ont abouti à des DNF.

Cependant, tout n'a pas nécessairement été de sa faute.

À Daytona, Johnson a couru dans le top cinq à différents moments de la course avant de se faire prendre dans un empilement de fin de course en prolongation. Au COTA, il n'a même pas pu faire un tour avant d'être éliminé par un Ty Dillon en rotation.

Mais de l'autre côté de la médaille, une partie lui revient.

Au COTA, son mauvais effort de qualification l'a mis en position d'être éliminé, tandis qu'un virage deux et un accident maladroit avec son coéquipier Noah Gragson l'ont fait abandonner à Charlotte. Son affrontement Coca-Cola 600 avec la Chevrolet n ° 42 l'a vu serrer Gragson dans le mur du virage deux et les envoyer tous les deux en vrille, mettant fin à leurs jours plus tôt.

Jimmie Johnson a déclaré qu'il ne s'était pas rendu compte qu'il était trois de large dans l'épave qui a mis fin à sa journée à Charlotte. pic.twitter.com/pzNXCMZg9C

– Bob Pockrass (@bobpockrass) 29 mai 2023

Il est compréhensible que le récit entourant Johnson puisse changer. Le biais de récence fait partie non seulement du sport mais aussi de la nature humaine, car il se compose de moments dans le temps dont les gens se souviennent le mieux depuis qu'ils ont eu lieu le plus récemment.

Mis à part la saison 2023, les cinq dernières années et demie de Johnson en NASCAR, IndyCar et même en IMSA, dans une certaine mesure, ont été bien en deçà de la norme exorbitante qu'il s'était fixée au cours des 15 années précédentes.

Certaines de ces luttes sont dues au fait qu'il a couru dans des machines étrangères. Avant 2021, Johnson n'avait jamais piloté de voiture à roues ouvertes, ni conduit sur la plupart des circuits visités par IndyCar. De même, avant le Daytona 500 2023, il n'avait jamais piloté la voiture Next Gen, ne l'ayant conduite qu'à Phoenix Raceway lors d'un test de pré-saison.

Cependant, une grande partie de ses difficultés sont dues au fait qu'il a maintenant 47 ans et qu'il est en déclin. Mais ce que les gens ne comprennent pas, c'est pourquoi il continue à courir.

Au lieu de cela, il s'agit de satisfaire sa soif de compétition, de s'amuser et de renforcer sa nouvelle entreprise. Dans les courses qu'il court cette saison, qui se situe actuellement à quatre avec une chance de s'étendre légèrement, il est là pour aider son opération Legacy Motor Club tout en continuant à faire ce qu'il aime le plus.

Aucune autre équipe n'a tout à fait le luxe de cette équipe : un propriétaire qui conduit les voitures de l'équipe à temps partiel dans des conditions de course et qui est capable d'influencer le développement et la configuration des voitures, de transmettre son expérience aux deux jeunes pilotes de l'équipe et d'identifier les lacunes de l'organisation.

Doit-il être tenu responsable de ses performances, bonnes ou mauvaises ? Bien sûr qu'il devrait; c'est lui qui conduit la voiture, et c'est aussi lui qui dirige le navire pendant toute l'opération. Mais est-il juste de mépriser toute sa carrière à cause de saisons médiocres entre le milieu et la fin de la quarantaine? C'est une autre histoire.

Peu de gens méprisent Richard Petty pendant les huit saisons consécutives sans victoire qui ont conclu sa carrière. Ils regardent les 200 victoires et les sept championnats qu'il a remportés auparavant, ce qui lui a valu son surnom légendaire, "The King".

Peu de gens méprisent la légende de la Formule 1 Michael Schumacher en raison de son retour raté de 2009 à 2012, qui ne l'a vu décrocher qu'un seul podium. Ils regardent ses 91 victoires en Grand Prix, ses sept championnats du monde et l'éthique de travail qu'il avait pour atteindre la perfection.

Le verdict sur Johnson ne devrait pas être différent.

La définition d'un héritage est "L'impact durable d'événements ou d'actions particuliers qui ont eu lieu dans le passé ou dans la vie d'une personne".

L'héritage de Jimmie Johnson est celui d'un talent féroce au volant, d'un athlète incroyable avec une forme physique et une éthique de travail imbattables, et surtout, une personne formidable et un père de famille.

C'est tout ce qui devrait compter une fois qu'il raccroche définitivement son casque, quelle que soit la fin de sa carrière de pilote.