L'équipe qui doit parcourir des centaines de kilomètres pour concourir

Lorsque l'équipe cycliste du Burundi a participé à une course internationale en novembre, elle a dû compter sur les dons pour ses vélos et ses kits. Et lorsqu'il s'agissait de se rendre à la compétition, qui se tenait dans un autre pays, il n'y avait qu'un seul moyen de se permettre de voyager.

Par un lundi matin ensoleillé, je trouve cinq cyclistes burundais - accompagnés de leur équipe de trois personnes - assis dans une chambre d'hôtel sombre. C'est à l'étroit avec nous neuf là-dedans.

L'équipe vient de terminer l'une des plus importantes courses cyclistes d'Afrique, le Tour du Rwanda de huit jours.

Mais il n'y a qu'un seul point à l'ordre du jour - comment ils vont rentrer de Kigali à Bujumbura, la capitale du Burundi.

Ils ont pédalé jusqu'ici pour la course - vont-ils vraiment devoir pédaler aussi près de 200 milles après l'événement ?

Les cyclistes sont tous entièrement amateurs - dans leurs ressources du moins, sinon dans leur état d'esprit. Leur membre principal, Didace, fait du vélo pour livrer du lait lorsqu'il est à la maison.

Il me dit qu'il parcourt 25 miles à l'extérieur de Bujumbura pour collecter 150 litres de lait. Puis il monte le tout dans la capitale.

Puis, me dit-il, il recommence - 100 milles bien rangés par jour.

Son collègue Ismail conduit un vélo-taxi, transportant les gens autour de Bujumbura sur son vélo. Un autre membre de l'équipe est un homme d'affaires - bien que ses coéquipiers le corrigent en disant qu'il est moins homme d'affaires, plus commerçant.

Un coureur partage son temps entre l'école et le travail dans un restaurant. Le cinquième est menuisier.

Dans la chambre d'hôtel, l'équipe se penche sur ma carte, indiquant l'itinéraire qu'ils ont parcouru à vélo pour arriver ici - Bujumbura, Kayanza, Ngozi, Kirundo puis au-delà de la frontière avec le Rwanda.

Ils ont passé une journée entière à attendre l'autorisation à la frontière, assis sur le bord de la route jusqu'à la tombée de la nuit, lorsqu'ils ont finalement été autorisés à passer.

Lorsqu'ils sont descendus de leur vélo à leur hôtel de Kigali, il était 22 heures passées un vendredi soir.

Didace, Obedi, Tharcisse, Ezechiel et Ismail avaient parcouru près de 200 milles. Ils devaient commencer huit jours de course le dimanche matin.

Les vélos sur lesquels l'équipe du Burundi a voyagé - et couru - ont été donnés par l'organisme cycliste international, l'Union Cycliste Internationale (UCI). Sans ces machines, me disent-ils, ils n'auraient pas pu venir.

Mais même avec eux, et avec un vélo de rechange offert par une équipe française, ils se sentaient toujours terriblement sous-équipés.

Des maillots et des boissons énergisantes avaient été donnés et leur fédération cycliste a essentiellement remis une boîte de conserve pour les acheminer au Rwanda.

Mais le sélectionneur burundais, Faustin, est un optimiste. Il envisage des maillots jaunes sur l'Africa Tour d'ici trois ans et me dit que dans les mois à venir, ils courront sur le Tour du Congo, aux Championnats d'Afrique et au Rwanda à nouveau.

Leur performance au Rwanda a été très respectable cette année, avec trois coureurs qui ont survécu à la semaine et qui ont perdu des places dans le peloton chaque jour. C'était une heureuse amélioration par rapport à leur effort de 2010, qui les avait vus abandonner en masse après seulement deux jours.

Les cyclistes burundais me disent qu'ils sont fiers de porter leur maillot national trois étoiles rouge et vert, mais qu'ils sont frustrés de ne pas avoir le matériel ou les moyens pour bien se préparer.

Ils veulent envoyer un coureur au Centre Mondial du Cyclisme en Suisse et un autre dans un centre cycliste en Afrique du Sud. Encore une fois, cependant, ils n'ont pas l'argent pour couvrir les frais de voyage - et ils ne peuvent pas simplement se rendre en Suisse à vélo.

De retour dans la chambre d'hôtel, un appel est passé. Un homme a une petite camionnette qu'il pourrait peut-être conduire jusqu'à la frontière rwando-burundaise, pour ramener les cyclistes et les vélos sur une partie du chemin du retour.

Cela semble prometteur mais je n'en entends plus parler. Un employé de l'hôtel leur demande : « Alors, vous rentrez chez vous à vélo ? »

Devant l'hôtel, les cinq coureurs burundais remettent leurs sacs, remplissent leurs bidons d'eau, clipsent leurs chaussures dans leurs pédales de course et descendent lentement la pente en roue libre, avec un simple clin d'œil à leur manager. Il est midi et il fait chaud. Et ils ont beaucoup de chemin devant eux.

Je traverse le centre-ville quelques minutes plus tard quand je les revois, se faufilant doucement dans la circulation.

Vingt-quatre heures plus tôt, les routes étaient bordées de fans hurlants alors que le Tour du Rwanda se terminait dans le bruit et la vitesse, tour après tour autour de la ville.

Bien que les foules aient disparu, les cinq hommes du Burundi pensent qu'il y a de la place pour un autre morceau d'héroïsme cycliste, et ils virent à gauche de la route principale, se dirigeant vers le sud vers la frontière et vers la maison.

Comment écouter From Our Own Correspondent:

BBC Radio 4 : les samedis à 11h30

Écoutez en ligne ou téléchargez le podcast.

BBC World Service : Le week-end - voir le calendrier des programmes du World Service.

Abonnez-vous à la newsletter par e-mail de BBC News Magazine pour recevoir des articles dans votre boîte de réception.