Le parc d'État de Sugarloaf Ridge entreprend de grands efforts pour rendre ses sentiers plus accessibles aux personnes à mobilité réduite

Lauren Newman, atteinte de sclérose en plaques depuis 33 ans, avait depuis longtemps accepté qu'elle ne pouvait plus faire de randonnée, ce qu'elle adorait. Jusqu'à ce qu'elle aille au Sugarloaf Ridge State Park.

Un jour la semaine dernière, la résidente de Santa Rosa était sortie avec son amie Margaret McFarlin dans le parc au nord de Kenwood, empruntant joyeusement le sentier accessible aux fauteuils roulants dans son scooter, profitant de la forêt d'aulnes blancs, de sapins de Douglas et de lauriers de Californie, de prairies de lupin, de vesce pourpre et de coquelicots, et de petits lézards de clôture prenant le soleil sur les rochers le long du sentier.

"Je n'ai jamais été ici," dit-elle. "Être ici en ce moment, c'est bien."

Cette réaction est ce que l'équipe de bénévoles de Sugarloaf espérait dans sa mission de rendre le parc au nord de Kenwood plus accessible aux personnes handicapées.

Sugarloaf est connu pour ses randonnées en haute altitude offrant des vues à couper le souffle. Il possède également l'un des sentiers accessibles aux fauteuils roulants les mieux entretenus du comté, un sentier aller-retour de près de 1 mile de granit décomposé emballé qui serpente le long de Sonoma Creek et offre des possibilités d'observation des oiseaux, de repérage de fleurs sauvages et de découverte de l'ombre d'une forêt riveraine fraîche par une chaude journée d'été.

Mais les boosters de parc ne veulent pas s'arrêter là. Ils ont fait appel à des consultants en matière d'accès aux personnes handicapées pour aider à identifier ce qui s'est avéré être une myriade de petits changements qu'ils pourraient entreprendre, dont beaucoup à peu ou pas de frais, qui rendraient encore plus facile pour les personnes en fauteuil roulant, déambulateurs, cannes et problèmes de hanche et de genou, de profiter des installations.

Ce sont des changements qui vont au-delà des normes de conception imposées par l'Americans With Disabilities Act, a déclaré le directeur du parc, John Roney.

"Beaucoup d'entre eux sont de petites choses auxquelles vous ne penseriez pas nécessairement", a-t-il déclaré. Cela signifiait rendre un panneau de stationnement pour handicapés plus facilement visible lorsque vous conduisez dans l'espace plutôt que d'être placé à droite. Une autre consistait à placer des toilettes portables à un angle différent et à construire un rebord de gravier pour permettre à une personne en fauteuil roulant de rouler plus facilement à l'intérieur.

L'équipe Sugarloaf a fait appel aux consultantes en accessibilité Judith Smith et Bonnie Lewkowicz, militantes et défenseurs des possibilités de loisirs de plein air pour les personnes handicapées. Lewkowicz a écrit un guide des sentiers accessibles. Smith est un écologiste, un randonneur passionné et un ornithologue amateur qui a reçu une certification de naturaliste californien par le Sonoma Ecology Center.

"Nous avons passé la majeure partie de la journée à visiter chaque bâtiment, chaque salle de bain et chaque point de départ. J'ai pris des notes sur tout ce qu'ils ont dit et je l'ai transformé en une feuille de calcul et maintenant nous travaillons pour rendre le parc aussi invitant et accueillant et accessible que possible ", a déclaré Daniel Levitis, biologiste et coordinateur des sciences communautaires pour Suglarloaf, qui supervise le projet d'accessibilité du parc.

Bon nombre des plus de 200 bénévoles qui aident à entretenir le parc pour le centre d'écologie de Sonoma sont occupés cette saison à sortir des sentiers, à modifier les bancs de pique-nique, à combler les fissures embêtantes et à construire une nouvelle rampe sur un bâtiment de recherche communautaire ― entre autres ― pour éliminer les obstacles et les obstacles.

"Il y a toutes sortes de choses qui semblent être des détails totalement insignifiants pour quelqu'un qui n'est pas en fauteuil roulant, mais qui peuvent finir par être un obstacle majeur", a déclaré Levitis, qui a vécu cela il y a des années lorsqu'il a subi une blessure à la hanche qui l'a forcé à utiliser un grand fauteuil roulant inclinable pendant huit mois.

Un matin récent, un petit groupe d'habitués travaillait dans les toilettes d'un terrain de camping accessible aux personnes handicapées près de l'entrée du parc, abaissant les distributeurs de savon et déplaçant les distributeurs de couvre-sièges de toilette d'un endroit derrière les toilettes vers le côté, beaucoup plus facile à saisir pour une personne en fauteuil roulant.

Parmi eux se trouvait Lynn Pelletier, résidente d'Oakmont. Chaque semaine, elle ratisse le sentier accessible pour le garder lisse et exempt d'obstacles ou de trous qui pourraient apparaître.

"Il y a toujours quelque chose à faire. Je pense que j'ai de la chance. J'ai deux jambes en bonne santé et je peux marcher. Mais les personnes en fauteuil roulant doivent avoir le même avantage. Avoir un magnifique sentier comme le nôtre et l'entretenir m'inspire", a-t-elle déclaré.

À proximité, le bénévole Tom Gulya remplaçait le dessus des tables de pique-nique par des planches plus longues afin de créer plus d'espace pour un fauteuil roulant.

"Ils ont un porte-à-faux de 8 pouces et ils ont besoin d'un porte-à-faux de 19 pouces", a déclaré Gulya, un botaniste à la retraite.

Il s'agit de tout regarder sous un angle différent, a déclaré Levitis.

Les consultants ont remarqué qu'un beau banc fait à la main qui se trouvait entre les entrées des toilettes bloquait partiellement la porte. Quelqu'un à pied ne le remarquerait pas, mais cela pourrait rendre plus difficile la négociation en fauteuil roulant.

Au détour d'un virage, une paire de bancs de pique-nique installés sur une passerelle pour profiter de l'ombre d'un surplomb était un gros obstacle pour une personne en fauteuil roulant. Ils ont indiqué une zone où l'asphalte avait poussé là où le parking rencontre un sentier.

"C'était difficile pour un fauteuil roulant de se déplacer. Cela ne m'est jamais venu à l'esprit", a déclaré Levitis. "Alors j'ai pris une pioche et j'ai enlevé l'asphalte qui collait et nous avons versé du gravier et l'avons tassé et c'était fait. Cela a pris cinq minutes. Il y a toutes ces choses partout dans le parc que nous pourrions facilement faire pour le rendre meilleur."

Le Sonoma Ecology Center, qui gère le parc, a obtenu une subvention de 15 000 $ de la National Environmental Education Foundation pour financer certains des projets les plus coûteux. Ceux-ci incluent la construction d'une rampe et d'une porte plus large dans le bureau des sciences communautaires, un ancien dortoir de ranch où des bénévoles et des étudiants en sciences recueillent des données pour des projets tels que The North Bay Bear Collective et surveillent les parcs de nombreuses caméras de la faune. Lorsque la rampe sera terminée, cet été, elle facilitera l'intégration des bénévoles en fauteuil roulant.

Le parc élargit également son offre d'expériences de groupe pour inclure des promenades dans la nature à mobilité réduite avec différents thèmes. Le prochain est la journalisation de la nature, prévue pour le 11 juin.

Une autre bénévole, Judy Armstrong, qui est sensible aux défis après avoir utilisé une marchette et un scooter en raison de graves problèmes de hanche et de genou, a lancé une série de Slow Journeys qui sont des promenades moins structurées avec des naturalistes disponibles pour des questions et adaptées aux personnes avec des cannes, des marchettes, des fauteuils roulants ou des poussettes.

"Rendre les choses plus accessibles n'est pas seulement une question de changements physiques", a déclaré Levitis. "Il s'agit de rendre les informations disponibles afin que les gens puissent prendre leurs propres décisions sur les sentiers qui leur conviennent. Nous espérons obtenir des fonds pour mettre un panneau à chaque début de sentier indiquant la largeur du sentier, sa pente et quelle est la montée totale, afin que les gens puissent prendre leurs propres décisions. "

En plus du nouveau sentier Creekside accessible, achevé juste avant le début de la pandémie de COVID-19, Sugarloaf a le sentier Meadow, s'étendant juste au-delà et se poursuivant sur un autre kilomètre.

"Ce n'est pas l'ADA officiel, mais c'est plat et en gravier. La plupart des fauteuils roulants peuvent le faire. Et nous avons ajouté des bancs en cours de route", a déclaré Roney.

Vous pouvez contacter la rédactrice en chef Meg McConahey au 707-521-5204 ou [email protected]. Sur Twitter @smallscribe1.

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