'Allie Mac' remporte le championnat du monde et mène l'équipe américaine à l'or

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Photo: Peter Maximow

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Quelques heures après qu'Allie McLaughlin ait franchi la ligne d'arrivée d'une intense course de trail en montée dans le village de montagne thaïlandais de Ban Khun Chang Khian vendredi, elle a été étonnée d'être accueillie par une petite foule de jeunes fans adorateurs.

McLaughlin, alias "Allie Mac", a couru sa meilleure course de ce qui a été une saison sensationnelle de course sur sentier, remportant la course classique en montée de 8,5 km le 4 novembre lors des championnats du monde combinés de trail et des championnats du monde de course en montagne qui se sont déroulés dans les montagnes de Chiang Mai, en Thaïlande. Ses efforts, ainsi que ceux de ses coéquipières américaines Lauren Gregory et Rachel Tomajczyk, ont mené les États-Unis au titre par équipe féminin lors de la première course de l'événement de trois jours.

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Mais après que McLaughlin ait passé environ deux heures à suivre le protocole de dépistage de drogue sur place, la plupart des autres athlètes et officiels de course étaient déjà retournés à Chiang Mai pour le repas et les festivités d'après-course. Alors qu'elle et la manager de l'équipe américaine Nancy Hobbs se promenaient dans le village en attendant de revenir en ville, elles ont été accueillies par des dizaines d'habitants séduits par les compétences athlétiques de McLaughlin, le kit de course rouge-blanc-bleu de l'équipe américaine, le sourire vif et le vernis rouge vif ornant ses ongles.

"C'était tellement gentil", a déclaré McLaughlin via un appel Whatsapp après la course. "Nous étions ici dans ce petit village hors réseau au sommet de la montagne, et il y avait certaines des personnes les plus adorables qui s'étaient intéressées à la course. Il y avait beaucoup d'enfants qui couraient partout et étaient tellement excités de prendre des photos. C'était vraiment une expérience culturelle, tellement cool de voir leur mode de vie là-haut. C'est quelque chose que je n'oublierai jamais."

Quiconque suit la scène internationale du trail running ne devrait pas oublier l'incroyable victoire de McLaughlin. La coureuse de 32 ans parrainée par On de Colorado Springs a remporté la course de manière magistrale sur un groupe de coureurs très talentueux en exécutant une course intelligente et en jouant sur sa force, à savoir sa capacité de course tenace en montée.

La course, qui comprenait 4 400 pieds de dénivelé positif sur 5,2 miles, a débuté dans le centre-ville de Chiang Mai sur des routes pavées et en terre. Le rythme s'est accéléré alors que l'Allemande Hanna Groeber, Tereza Hrochova et l'Autrichienne Andrea Mayr ont ouvert la voie à la barre du 1 mile en 5:40. Ne voulant pas exploser avant le début de la grande section d'escalade, McLaughlin était à quelques enjambées et attendait son heure juste à côté de la Suisse Maude Mathys et de la Kenyane Joyce Njeru.

Mais peu de temps après que le parcours soit entré dans la forêt et ait commencé à gravir des sentiers de montagne escarpés et techniques, McLaughlin a pris les commandes avec Gregory non loin derrière. Même si le temps était chaud et humide (au milieu des années 80), le terrain était sec et il y avait beaucoup d'ombre, donnant à McLaughlin l'impression d'être ses itinéraires préférés près de Colorado Springs.

"Après que nous soyons arrivés sur la piste, il y avait une montée un peu percutante et j'avais juste l'impression que mes jambes avaient beaucoup de pop et je savais que je pouvais courir plus vite", a déclaré McLaughlin. "Cela m'a un peu rappelé les sentiers de chez moi. C'était des racines, des rochers et de la terre et très, très raide, et c'était bien. Une fois que nous avons commencé à grimper, je me sentais bien."

De là, elle a bondi et écarté le reste du terrain. Gregory est resté près de l'avant de la poursuite, mais ensuite Mathys et l'Autrichienne Andrea Mayr ont commencé leur propre élan et ont dépassé le reste du peloton. McLaughlin n'a jamais regardé en arrière, mais elle pouvait sentir que les coureurs n'étaient pas trop loin parce qu'elle pouvait entendre les spectateurs applaudir les autres coureurs derrière elle.

Le seul défaut de son exécution presque parfaite était de se tromper sur l'état d'avancement du parcours après avoir atteint le sommet de l'une des plus grandes ascensions. Parce qu'elle venait de participer à la grande finale des Golden Trail World Series au Portugal, elle est arrivée plus tard que Gregory et Tomajczyk et n'a pas pu parcourir le parcours complet.

Comme il s'est avéré tard dans la course, elle pensait qu'elle était proche de la marque des 5 milles et prête pour le mile de descente fluide jusqu'à la ligne d'arrivée, mais, en fait, elle n'était que près de la marque des 4 milles et avait plus d'escalade à faire.

"Je ne sais pas ce qui me passe par la tête, mais courir en montée peut sembler si lent que je pensais juste que j'étais plus proche que je ne l'étais", a-t-elle déclaré. "J'ai regardé ma montre et elle indiquait 3,9 miles et je me suis dit : 'Oh non, je dois encore courir un autre mile en montée. Mes jambes allaient bien, mais ma respiration et mon esprit étaient un peu surexcités. J'ai réussi, cependant. Parfois, j'aime très bien connaître le parcours, et parfois, comme ça, j'aime vraiment aller à l'aveugle, mais ça a marché à la fin ici, alors c'est ce qui compte."

McLaughlin a traversé la dernière montée et a ensuite pénétré dans le village, remportant la course par 26 secondes. Elle a franchi la bannière de la ligne d'arrivée en 55:15 avec un immense sourire sur son visage. Mayr, six fois champion du monde de course en montagne, était le suivant en 55:41, suivi de Mathys, le favori d'avant-course, en 56:00.

Gregory (12e, 1:00:06) et Tomajczyk (26e, 1:03:43) ont également bien couru pour l'équipe américaine, aidant les États-Unis à remporter le titre féminin par équipe avec 39 points devant de justesse les équipes du Royaume-Uni (2e, 41 points), de Suisse (3e, 41 points) et de France (4e, 45 points).

Les Championnats du monde de trail et les Championnats du monde de course en montagne sont une collaboration entre World Athletics, l'organisme de sanction de toutes les formes de course internationale, la World Mountain Running Association (WMRA), l'Association internationale des ultrarunners (IAU) et l'International Trail Running Association (ITRA) qui a réuni pour la première fois les disciplines de la course en montagne, de la course verticale et du trail en un seul événement de championnat officiel.

"C'est vraiment un gros problème, et je suis si heureux pour Allie", a déclaré Hobbs, président du conseil du Mountain Ultra Trail (MUT) de l'USATF et secrétaire de la World Mountain Running Association. "Elle est très tenace. Je n'aurais pas été surpris si elle était parmi les trois premières, mais je ne serais pas surpris non plus si elle l'avait gagné. Dans ce genre de courses, on ne sait jamais ce qui peut arriver parce que les parcours sont si différents et cela ajoute toujours un niveau d'imprévisibilité. Avec le nombre de coureurs talentueux dans la course, tout peut arriver dans une certaine mesure. C'est donc important pour Allie parce qu'elle est simplement allée là-bas et a exécuté une grande course."

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Dans la course en montée masculine, les Kényans Patrick Kigngeno (46:51) et Philemon Kiriago (48:24) ont respectivement terminé 1er et 2e, tandis que l'Espagnol Alejandro Garcia Carrillo a décroché le bronze (49:03). Joe Gray a été le meilleur finisseur américain en sixième (49:39), tandis que Cam Smith a terminé 20e (52:07) et Dan Curts a terminé 24e (52:42), alors que les hommes américains se sont classés quatrièmes.

L'équipe masculine ougandaise, l'une des équipes censées concourir pour le titre par équipe masculin, n'a pas pris le départ de la course après une confusion sur le lieu de départ. Apparemment, ils ont pris un taxi d'une heure jusqu'à la ligne d'arrivée et n'ont pas pu revenir au départ à temps.

Plus de 500 athlètes d'élite de 46 pays participent aux championnats, qui comprennent également des courses de trail de 40 km et 80 km et des courses de montagne de 10,7 km pour les athlètes seniors et U20.

La victoire de McLaughlin était la dernière d'une longue série de bons résultats internationaux pour McLaughlin. Elle vient de réaliser une excellente performance lors de l'événement Golden Trail World Series 2022 au Portugal, où elle a remporté deux des cinq étapes et s'est classée deuxième dans une autre en route vers une neuvième place au classement général de la saison.

Plus tôt cet été, elle a remporté la Broken Arrow SkyRace VK en Californie en juin et la Mount Marathon Race en Alaska en juillet en un temps record. Elle s'est également classée sixième dans la course de 55 km de l'OCC à Chamonix en août, puis en septembre, elle a bien couru contre des pelotons internationaux profonds lorsqu'elle a terminé quatrième de la Pikes Peak Ascent de 13,3 milles dans le Colorado et troisième de la course de 26 km de Flagstaff Sky Peaks en Arizona.

Dans le passé, McLaughlin n'a généralement couru qu'à l'échelle internationale aux Championnats du monde de course en montagne, mais les deux dernières années ont tout couru, des courses K verticales aux épreuves d'ultra-distance. Elle a remporté une médaille de bronze dans la course en montée aux Championnats du monde de course en montagne 2014 en Italie et a aidé l'équipe féminine américaine à remporter la médaille de bronze.

"J'adore avoir participé à plusieurs des différentes séries de courses cette année parce qu'elles ont chacune leur propre éclat, et je les aime chacune pour ce qu'elles sont", dit-elle. "Même si j'ai adoré courir dans les Golden Trail World Series et que je ne pensais pas pouvoir faire mieux, le fait d'être ici et de porter le maillot de l'équipe américaine et de participer aux championnats du monde contre tant d'autres pays est sacrément épique."