Palo Alto soutient e

Le vélo est une affaire sérieuse à Palo Alto, où les élus sont souvent très fiers du nouveau pont cyclable de la ville, de son réseau croissant de boulevards cyclables et de son taux élevé d'élèves qui se rendent à l'école à vélo.

Mais lundi, le conseil municipal a défié les appels de certains des principaux défenseurs du vélo de la ville en votant pour interdire les vélos électriques sur les sentiers non pavés dans les espaces ouverts de la ville, y compris les Baylands. Par un vote de 5 contre 2, les membres du conseil Julie Lythcott-Haims et Greg Tanaka étant dissidents, le conseil a également demandé au personnel d'explorer les restrictions sur le vélo dans les zones sensibles de la réserve d'Arastradero et des Baylands.

Le vote du conseil a suivi un long débat qui a placé les valeurs vertes de la ville sur une trajectoire de collision. Certains ont fait valoir que la ville devrait encourager toutes sortes de vélos, y compris les vélos électriques, pour atteindre ses objectifs de durabilité. D'autres ont suggéré que la ville éloigne les vélos électriques des Baylands, où leur vitesse et leur bruit pourraient interférer avec des créatures sensibles comme la souris des marais salants et le rail de Ridgway.

Les membres du groupe consultatif de la Ville, la Commission consultative des piétons et des cyclistes (PABAC), étaient carrément dans l'ancien camp. Ils étaient d'accord avec le plan de la ville d'interdire les vélos électriques dans la plupart des réserves, mais ont fait valoir que les Baylands devraient être traités différemment car ils servent de connecteur pour les pistes cyclables régionales et parce que certains de ses sentiers non pavés, y compris le populaire Adobe Creek Loop Trail, sont suffisamment larges pour accueillir les camions.

"Étant donné que ces routes sont conçues pour des véhicules beaucoup plus lourds, il est peu probable que les vélos électriques aient plus d'impact sur ces routes que les camions", a déclaré Penny Ellson, une défenseure du vélo de longue date qui siège au PABAC. "Veuillez tenir compte des besoins des personnes vieillissantes qui souhaitent rester actives et des parents qui transportent de jeunes enfants sur des vélos électriques, qui disent que l'interdiction proposée les empêchera de profiter du vélo dans les Baylands."

Le résident Mark Shull a déclaré qu'il avait l'habitude de faire du vélo à travers les réserves d'espaces ouverts, jusqu'au boulevard Skyline. Mais à 67 ans, ses genoux ne sont plus ce qu'ils étaient quand il était plus jeune, a déclaré Shull au conseil. Il compte maintenant sur les vélos électriques pour gravir les collines, et il ne comprend pas pourquoi le conseil vise à imposer de nouvelles restrictions.

"Beaucoup d'entre nous essayons d'utiliser des vélos électriques au lieu de voitures", a déclaré Shull. "Je pense que la ville devrait soutenir cela et, oui, les gens utilisent certains des sentiers pour se déplacer pour une bonne raison – car il n'y a pas d'alternative."

Lythcott-Haims et Tanaka ont tous deux soutenu sa position et ont exhorté leurs collègues à autoriser des règles plus clémentes. Lythcott-Haims a suggéré d'autoriser les vélos électriques à la fois dans la réserve d'Arastradero et dans les Baylands et de fixer une limite de vitesse de 10 mph, bien que sa motion pour explorer cette politique n'ait pas avancé.

Alors que ses collègues ont fait valoir qu'une limite de vitesse sur les vélos serait presque impossible à appliquer, Lythcott-Haims a suggéré que l'éducation et l'application seraient une approche plus efficace qu'une interdiction pure et simple.

"Mon sentiment est que si les frais sont élevés et que les gardes du parc effectuent des contrôles ponctuels, nous pouvons dissuader les pires contrevenants", a déclaré Lythcott-Haims.

Tanaka, un cycliste passionné, a suggéré que les vélos électriques sont un outil clé pour sortir les gens des voitures et aider la ville à atteindre son objectif de réduction des émissions de gaz à effet de serre. Il a dit avoir récemment installé un moteur sur son vieux vélo, qu'il utilise régulièrement pour se rendre à Milpitas. Parce qu'une partie du sentier n'est pas pavée, les cyclistes électriques devront soit passer aux voitures, soit emprunter un itinéraire routier qui ajouterait plus de 10 milles à leurs trajets aller-retour.

"En faisant cela, vous risquez de couper les gens qui peuvent faire du vélo de Milpitas … ou des gens qui font du vélo d'autres régions qui se trouvent à l'est de nous", a déclaré Tanaka. "Ce que nous faisons va créer plus de trafic dans nos rues, plus de problèmes de stationnement, plus de gaz à effet de serre. Je pense donc que nous devons y réfléchir attentivement."

Le changement de politique a été motivé par le projet de loi de l'Assemblée 1909, une loi d'État qui est entrée en vigueur au début de cette année et qui a établi que toutes les catégories de vélos électriques sont désormais autorisées sur tous les sentiers, sauf si elles sont interdites par une ordonnance locale. Cela inclut certains des vélos électriques les plus puissants de la catégorie 3, qui, selon le personnel, peuvent aider les cyclistes à atteindre des vitesses allant jusqu'à 28 mph. Palo Alto a historiquement autorisé les vélos électriques sur les routes et les sentiers pavés, mais pas sur les non pavés.

Pour faire face au nouveau paysage juridique, la Commission des parcs et loisirs a débattu de la nouvelle politique de vélo électrique lors d'une série de réunions l'automne dernier, optant finalement pour l'adoption d'une large interdiction des vélos électriques de toutes les classes dans les réserves d'espaces ouverts, y compris Arastradero Preserve et les Baylands. (La Foothills Natural Preserve interdit déjà les vélos de toutes sortes.)

Le président de la Commission, Jeff Greenfield, qui a dirigé l'effort, a déclaré que la discussion a inévitablement conduit à "un véritable soutien passionné pour des priorités concurrentes, comme les couloirs de transport contre la jouissance de la nature, les loisirs communautaires contre l'habitat et la protection de la faune".

"À ce stade, le bénéfice du doute est accordé à la préservation de ce véritable trésor de la ville", a déclaré Greenfield, faisant référence aux Baylands.

La plupart des collègues de Tanaka n'ont pas acheté l'argument selon lequel l'interdiction des vélos électriques dissuaderait les cyclistes de se déplacer, en particulier après que le personnel de la ville a noté que même avec les nouvelles politiques, ils auront toujours la possibilité d'emprunter des sentiers pavés d'East Palo Alto à Palo Alto et à Mountain View. Greenfield a déclaré que l'idée de garder un navetteur Bay Trail ouvert aux navetteurs à vélo électrique était très importante pour la commission et a déclaré que le chemin le plus court sur le sentier régional reste ouvert aux vélos électriques.

Le conseil a finalement accepté la recommandation de sa commission, qui accordait la priorité à la protection de l'habitat plutôt qu'à l'hébergement pour les vélos électriques. Matthew Dodder, directeur exécutif de la Santa Clara Valley Audubon Society, faisait partie d'un groupe de leaders écologistes qui ont suggéré que le fait d'avoir des vélos plus bruyants et plus rapides dans les Baylands pourrait perturber les habitats sensibles. Des zones comme Byxbee Park et Mayfield Slough, a-t-il dit, abritent un large éventail d'espèces, notamment des hiboux d'hiver et des terriers, de nombreuses espèces de faucons, des oies migratrices et des oiseaux aquatiques.

Beaucoup de ces espèces peuvent être "déplacées par des vélos motorisés rapides qui interfèrent avec leurs cycles de recherche de nourriture et/ou de reproduction", a déclaré Dodder.

"Ces zones veulent un rythme plus calme et plus détendu", a déclaré Dodder.

Certains défenseurs du vélo ont contesté l'idée que les vélos électriques perturberaient la faune et ont noté qu'aucune étude crédible n'a étayé cette affirmation. Pourtant, cette incertitude même n'a fait qu'encourager davantage le conseil à adopter une direction plus conservatrice. Le membre du Conseil, Ed Lauing, a déclaré que le manque d'informations est une bonne raison de procéder lentement.

"'Nous ne devrions pas simplement dire: 'Qu'est-ce que tu fous, mettons des vélos là-bas.' Je dis: 'Qu'est-ce que c'est, allons-y et ayons des créatures là-bas et des gens là-bas et faisons un peu plus d'études' ", a déclaré Lauing.

Lui et la plupart de ses collègues ont convenu que la fonction première des Baylands est une réserve naturelle et que son habitat doit être protégé, même si cela signifie obliger les cyclistes à emprunter des itinéraires différents. Lauing a noté que les cyclistes pourraient toujours rouler sur les routes goudronnées dans et autour des Baylands.

"Parfois, les randonneurs comme moi s'arrêtent et se concentrent sur un oiseau, un serpent ou un insecte et mon nez est dans les mauvaises herbes", a déclaré Lauing. "Si quelqu'un arrive sur un gros vélo lourd, cela perturbera tout. Peut-être que la bestiole s'enfuit; peut-être que je m'enfuis parce que je m'écarte du vélo. Tout vélo qui passe en trombe perturbe cette raison fondamentale d'être là pour les gens, indépendamment de ce qu'il fait aux bestioles. "

Bien qu'ils aient convenu que les limites de vitesse pouvaient être utiles, les membres du conseil doutaient qu'elles soient appliquées. Vicki Veenker, membre du conseil, et Greer Stone, vice-maire, ont tous deux suggéré que les utilisateurs de vélos électriques seraient tentés d'aller plus vite que la limite de vitesse actuelle de 15 mph.

"Ces choses peuvent vraiment voler", a déclaré Stone. "Quand vous relâchez cet accélérateur, c'est un bon moment. Je ne peux pas imaginer, étant là-bas dans les Baylands, que quelqu'un veuille vraiment reculer là-dessus. Je ne vois pas cela comme une possibilité réaliste ici."

Le problème de la vitesse, cependant, ne se limite pas aux vélos électriques. Le membre du Conseil Pat Burt, un cycliste de longue date, a exhorté son collègue à soutenir de nouvelles politiques qui s'appliqueraient à tous les vélos et qui limiteraient les vitesses à 10 mph dans les espaces ouverts et restreindraient complètement l'accès des vélos et des chevaux sur les sentiers sensibles à voie unique de la réserve d'Arastradero. Une fois mis à jour, le règlement pourrait potentiellement ouvrir la voie au retour des vélos électriques de classe 1 dans les espaces ouverts.

"Je pense que 20 mph est trop rapide pour n'importe quel vélo que nous avons dans ces espaces ouverts", a déclaré Burt.