Bienvenue à l'ère du vélo cargo

Alors que le besoin de transports plus propres et plus durables devient de plus en plus urgent, j'ai remarqué un schéma familier dans les conversations sur le sujet. Quelqu'un dira que les vélos sont beaucoup plus efficaces et respectueux de l'environnement, réduisent les embouteillages et sont souvent plus rapides que les voitures dans les villes. D'autres répondent que les vélos ne peuvent pas remplacer les voitures pour une multitude de raisons : rouler sur les routes est dangereux, cela nécessite un corps en forme, cela vous fait transpirer, ce n'est pas idéal pour les déplacements au bureau et les vélos ne peuvent pas vous protéger de la pluie. L'autre objection est qu'un vélo standard ne peut transporter qu'une seule personne, ce qui le rend inutile lorsque vous devez transporter plusieurs personnes ou beaucoup de choses. Les vélos ne peuvent pas être utilisés pour transporter les enfants à l'école ou pour transporter l'épicerie d'une semaine, et il est donc inutile de les regarder.

Sauf, bien sûr, que les vélos ont toujours été capables de faire ces choses, parfois plus efficacement qu'une voiture, un SUV ou un camion. Les vélos cargo offrent la capacité de transporter plusieurs personnes à la fois et / ou de transporter des charges importantes avec très peu de problèmes. C'est cette forme de vélo qui peut offrir la victoire la plus facile aux particuliers et aux villes pour aider à résoudre la crise climatique. L'argument selon lequel vous devez être en bonne forme physique pour rouler - si c'est même vrai - ne s'applique plus vraiment compte tenu des avantages de l'électrification. Cela signifie que les vélos cargo modernes peuvent débarrasser les rues denses des villes des camionnettes de livraison qui encombrent nos routes et que les VUS ne font guère plus que la course scolaire. Et ce n'est pas une dépêche d'une utopie lointaine, mais quelque chose qui pourrait devenir massivement populaire alors qu'une crise imminente du carburant fait monter en flèche le prix du carburant.

Il vaut la peine de dire que les vélos cargo ne sont pas nouveaux - à l'époque où la voiture n'était pas reine, les vélos cargo étaient utilisés par beaucoup. En Europe, avant la seconde guerre mondiale, les vélos cargo étaient monnaie courante dans les rues, utilisés par les épiciers, les commerçants et les familles pour transporter des marchandises et des personnes. Dans l'après-guerre et à l'ère de la reconstruction centrée sur la voiture qui a suivi, les vélos cargo sont restés une curiosité dans de nombreux pays, à l'exception, bien sûr, de leur utilisation pour vendre des glaces ou d'autres aliments dans les fêtes foraines, les festivals et les marchés.

Il existe environ quatre types de vélos cargo couramment utilisés aujourd'hui, bien qu'aucun de ces termes ne soit officiel et qu'il y ait beaucoup de flou sur les bords. Les vélos cargo, par exemple, sont des versions limousines allongées de vélos à deux roues ordinaires, avec une petite section de chargement derrière la roue avant et devant le cycliste. Ensuite, il y a les Box Trikes, avec deux roues à l'avant et une boîte beaucoup plus grande entre elles, tandis que le pilote dirige par derrière. Maintenant, ces deux peuvent être décrits comme des Bakfiets, du «vélo box» néerlandais, mais il y a un monde entre les versions à deux et trois roues.

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Une catégorie plus nébuleuse est le Longtail, un vélo ordinaire avec un cadre plus long et porteur derrière le cycliste. Au lieu d'un porte-bagages, le cadre peut contenir une petite boîte de chargement ou une banquette pouvant accueillir un adulte ou deux enfants. Des vélos comme le GSD de Tern ou le Curry épicé de Yuba sont des exemples du type de vélo dont je parle ici. Enfin, il y a les Cargo Trikes et les Cargo Quad Cycles, où le pilote est assis à l'avant et il y a une lourde boîte montée sur les deux roues arrière. Le 2Cubed d'EAV, par exemple, est déjà adopté par certaines grandes entreprises de logistique. (De toute évidence, les Bakfiets à trois roues peuvent également être appelés Cargo Trikes, mais j'essaie de garder les définitions claires ici.)

Les Pays-Bas ont déjà connu leur transition spectaculaire vers une société axée sur le cyclisme et sont le berceau nominal du vélo cargo. Ses vélos sont conçus non seulement pour une ou deux personnes, mais aussi pour des familles de cinq personnes maximum, et je me suis senti obligé d'en essayer un avant de faire la leçon aux gens sur l'avenir des transports. Raleigh, les distributeurs britanniques de plusieurs vélos hollandais, m'ont prêté un Babboe Curve-E, qui est sans doute le SUV du monde du cyclisme.

Le Curve-E est gros, costaud et relativement cher – en Europe, il se vend 3 449 € (3 441 $). La boîte du Curve-E a un volume d'environ 275 litres (72 gallons) et une capacité de charge de 100 kg (220 livres), avec deux bancs le long des côtés avant et arrière. De chaque côté se trouvent deux harnais à trois points et le vélo est conçu pour transporter confortablement jusqu'à quatre petits enfants.

(Aux États-Unis, vous pouvez acheter une version à entraînement moyen plus puissante du Curve-E que j'ai monté chez Going Dutch Bicycles à New York pour 6 250 $. Il convient de dire, bien sûr, que le coût d'importation d'un modèle comme celui-ci est important, et il existe des alternatives nationales disponibles pour moins cher. Par exemple, Bunch Bikes – qui figurait auparavant sur Shark Tank – vous vendra un modèle à quatre places pour 3 999 $.)

J'ai utilisé la Curve-E autant que possible à la place de la voiture familiale, essayant de voir dans quelles parties de notre vie elle peut s'intégrer. Ma femme n'était pas enthousiaste à l'idée de participer à cette histoire, et j'ai donc utilisé le vélo pour diverses aventures avec mes deux enfants. Ce qui m'intéressait particulièrement était de savoir si le Babboe allait révolutionner le fonctionnement de l'école, me permettant de gagner du temps au début et à la fin de chaque journée.

Si vous lisez Engadget, vous savez déjà à quel point les voitures et les camions sont mauvais pour le changement climatique, la qualité de l'air et la congestion. L'essor du commerce électronique, suralimenté par COVID, a vu une augmentation massive des véhicules de livraison à combustible fossile dans les rues de la ville. Et ce n'est pas bon pour la congestion, la qualité de l'air ou les émissions. Mais le vélo cargo s'est déjà avéré être une sorte de solution miracle à tous les problèmes causés par cette augmentation des poids lourds dans nos rues.

L'année dernière, le Dr Ersilia Verlingheri de l'Université de Westminster a découvert qu'un vélo cargo est 1,61 fois plus rapide qu'une camionnette pour effectuer des livraisons. En utilisant des données GPS attachées aux coursiers à vélo et à camion, elle a constaté que les vélos avaient une vitesse moyenne plus rapide et réduisaient les émissions de carbone de 90 % par rapport à un véhicule diesel et de 33 % par rapport à une camionnette électrique. L'étude s'est concentrée sur Londres et a révélé qu'il y a plus de 213 100 fourgonnettes travaillant dans la ville, occupant 2 557 200 mètres carrés d'espace routier. L'étude du Dr Verlingheri a révélé que plus de la moitié de tout le fret motorisé pourrait être effectué par un vélo au lieu d'une camionnette. Et que les avantages de le faire sont stupéfiants - y compris des dizaines de milliers d'heures perdues dans les embouteillages et plusieurs centaines de milliers de tonnes de CO2 non rejetées dans l'atmosphère.

Une petite étude de 2019 portant sur Seattle a révélé que les vélos cargo à assistance électrique étaient plus rentables que les fourgonnettes dans les zones densément peuplées, comme le cœur des grandes villes. Et ces avantages des vélos ont été amplifiés lorsque vous avez ajouté l'effort supplémentaire nécessaire pour trouver un parking et les coûts de second ordre liés à la possession d'un camion. Sans parler, bien sûr, du coût d'achat du camion, de son ravitaillement en carburant, de son entretien, ainsi que des assurances et permis nécessaires pour s'assurer qu'il est légal sur la route.

Une entreprise déjà bien en avance sur cet argument est Zedify, une entreprise de messagerie britannique effectuant des livraisons « du dernier kilomètre » dans les grandes villes. Il utilise exclusivement des véhicules à émissions faibles ou nulles, la majeure partie de sa flotte étant constituée d'un certain nombre de tricycles cargo. Le directeur général de la succursale de Norwich de l'entreprise, Richard Jennings, m'a parlé des avantages d'une flotte de livraison à vélo en premier. Le premier étant le coût, le second étant la rapidité relative par rapport aux livraisons effectuées par un camion léger.

Jennings a expliqué que la plupart des grandes entreprises de fret exploitent de grands dépôts dans des parcs d'activités éloignés d'un centre de population. Chaque camionnette est chargée de colis avant d'être envoyée pour couvrir un itinéraire planifié qui prendra la majeure partie de la journée. Le modèle de Zedify, en revanche, utilise un hub plus petit au centre d'une ville, où les colis en vrac sont déposés puis chargés sur une plus petite flotte de tricycles de fret. Ces trikes effectueront ensuite plusieurs itinéraires chaque jour, les cyclistes pouvant choisir leur propre itinéraire afin d'éviter les routes peu conviviales pour les cyclistes et d'éviter les embouteillages.

Sur le papier, cela semble moins efficace, mais en pratique, Jennings a déclaré que c'était nettement mieux, et les livraisons de Zedify sont souvent beaucoup plus rapides que prévu. C'est aussi beaucoup moins cher, puisque tous les principaux coûts d'investissement associés à l'entretien d'une flotte de camionnettes sont éliminés. La configuration locale, au moins, utilise des tricycles cargo du fournisseur spécialisé Iceni Cycles, basé dans le Wiltshire. Il vend son tricycle de livraison robuste pour 11 705 £ (environ 13 486 $) ou le loue pour des périodes allant jusqu'à cinq ans pour 61,47 £ (71 $) par semaine.

Alors que de nombreuses sociétés de flotte doivent dépenser des sommes énormes pour l'entretien régulier, Jennings peut employer un seul mécanicien de vélo pour gérer l'ensemble de la flotte. Zedify ne facture pas non plus de prime pour ses services, ce qui signifie que toute économie de coûts peut être répercutée sur les employés. Jennings a déclaré qu'il était capable de "mieux prendre soin de [son] peuple". Zedify a également fait les gros titres (locaux) pour sa capacité à maintenir les livraisons pendant l'une des récentes crises de carburant au Royaume-Uni.

Il y a des limites, bien sûr - un tricycle Iceni standard a une limite de poids maximale d'environ 550 livres, mais Jennings dit que le poids de fonctionnement sûr est d'un peu moins de 400. Après ce point, et transporter des marchandises devient beaucoup plus difficile à gérer. Cela signifie que les coursiers à vélo ne livreront pas de marchandises lourdes, comme des appareils électroménagers ou des lits, de si tôt. Mais la majeure partie des petites marchandises pourrait facilement être transportée à vélo, supprimant une grande raison pour laquelle les rues de la ville sont pleines de camionnettes. Si des entreprises comme Zedify peuvent accaparer le marché de l'expédition et de la livraison d'épicerie, nous devrions voir des avantages significatifs assez rapidement.

Jennings m'a également montré son dernier achat, un tracteur Maderna, un monstre à quatre roues capable de prendre des charges de la taille d'une palette. Il est équipé d'un moteur à entraînement central Bafang qui lui confère une puissance et une vitesse extraordinaires pour un vélo - comme je l'ai appris en le conduisant. C'est le genre de vélo que vous pourriez imaginer rouler pendant une journée sans jamais vous sentir fatigué, et certainement un vélo sur lequel vous pourriez vous amuser beaucoup en parcourant la ville.

Mes aventures avec le Babboe Curve-E m'ont amené à emmener les enfants dans la ville. Ils étaient (et sont toujours) délirants d'excitation chaque fois que nous sortons à vélo. Je suppose que cela est dû en partie au fait que cela leur offre une bien meilleure vue du voyage par rapport à la position assise sur le siège arrière d'une voiture. Ils aiment saluer les gens quand on les dépasse, et saluer les cyclistes quand, à leur tour, ils nous dépassent. Ils sont assis côte à côte sur le banc orienté vers l'avant, préférant la vue (et un peu de pression) à l'un face à l'autre.

Au départ arrêté, le vélo nécessite une quantité décente de poussée, mais j'ai constaté que je n'avais pas du tout besoin de l'assistance électrique. Dès que vous commencez à bouger, le poids et l'inertie du vélo semblent faire une grande partie du travail à votre place, au point que j'utilisais plus les freins que les pédales. C'est aussi assez rapide, plus rapide que je n'étais à l'aise de rouler (surtout avec mes enfants dans la boîte avant) et donc je n'ai jamais ressenti le besoin de changer de vitesse pour aller plus vite.

Le plus souvent, les voitures me donnaient une place assez généreuse - je pense que le caractère unique du design du Babboe sur les routes britanniques signifiait qu'il y avait un certain degré de curiosité. Surtout sur la route principale près de chez moi, où les cyclistes sont souvent négligés par les automobilistes, ce fut un changement frappant. Je soupçonne aussi que le fait que la moto soit assez large et que ma position de conduite soit assez haute, que presque par défaut, je prenais une pose plus agressive sur la route que je ne le ferais d'habitude. C'est important, étant donné le manque d'infrastructures cyclables séparées, bien que les vélos cargo soient souvent forcés sur les routes par défaut, car la plupart des pistes cyclables qui existent sont conçues pour la variété à deux roues.

Il est clair que certains des facteurs qui ont stimulé l'intérêt pour les vélos cargo sont liés à la crise énergétique. Le COVID et l'invasion de l'Ukraine par la Russie ont provoqué une flambée des prix, et les Européens cherchent des moyens de réduire leur consommation d'énergie à tous les niveaux. En août, Cycling Industry News a rapporté que si les ventes de vélos électriques - qui avaient augmenté pendant une grande partie de 2020 - commençaient à ralentir, les vélos eCargo continuaient de croître. En fait, l'adoption des vélos cargo a augmenté de 37 % par rapport à l'année précédente, tandis que le fabricant Urban Arrow a déclaré qu'il s'attendait à voir ses ventes bondir de 50 % en 2022.

Les enfants apprécient tellement le Babboe qu'ils demandent, chaque fois que nous sortons, si nous le prenons ou la voiture. Je m'attendais donc à ce que ce vélo révolutionne totalement le parcours scolaire au quotidien et facilite grandement la vie de chacun. Ce n'est pas le cas, mais il y a une très bonne raison pour laquelle j'ai eu du mal dans ce cas, et je veux être clair sur le fait que cela en vaut vraiment la peine. Vous devez juste vous assurer que vous savez quel vélo vous achetez et à quoi ressemble votre terrain d'origine.

Ma ville natale est relativement plate, mais elle a une poignée de collines complètement meurtrières, et l'école de mes enfants est au sommet de l'une des pires. Selon les cartes locales, la pente la plus douce pour gravir la colline est d'environ 11 %, ce qui est une pente très importante. (La route à l'autre bout a une pente maximale de 22,4 %, que je n'essaierais pas de marcher, encore moins de monter.)

Maintenant, j'ai testé ma sortie de vélo à environ 200 W, et le moteur du Babboe peut produire 250 W. Mais il s'avère que ce n'est pas suffisant, compte tenu du poids du vélo, pour monter cette pente de 11 degrés sans trop transpirer. En fait, il est si difficile de monter là-haut, surtout avec des enfants à l'avant, que peu importe l'équipement dans lequel je conduisais ou les stratégies que j'essayais, avec l'assistance électrique à fond, j'étais toujours une flaque d'eau hyperventilée au moment où je suis arrivé au sommet.

Ceci, je dois l'admettre, est quelque chose que Babboe (si vous vérifiez) dit dans ses supports marketing, car ses vélos sont conçus pour les routes hollandaises plates. Si un acheteur s'attend à couvrir beaucoup de terrains vallonnés, il devrait opter pour la version spécialisée Mountain de son vélo avec un moteur à entraînement moyen beaucoup plus puissant. À l'école de mon enfant, un autre parent a acheté le même modèle de Babboe que moi, mais a dit qu'il l'échangerait contre une version Mountain dès que possible.

L'éléphant dans la chambre est un prix. Vous pouvez vous attendre à payer plus de 3 000 $ pour un cycle de fret standard, et certaines des marques les plus sophistiquées commencent à 5 000 $. La réponse commune des cyclistes est que les gens ne pensent pas à perdre des dizaines de milliers de dollars sur une voiture, ni aux coûts cachés du carburant, des taxes, des assurances, de l'entretien et de la dépréciation. Sur la base du coût total de possession, la différence de prix entre une voiture et un vélo cargo est flagrante, et les vélos l'emportent neuf fois sur 10 lors du choix du moyen de transport idéal. Mais je peux voir et partager les obstacles mentaux à dépenser des milliers de dollars sur un vélo pour toutes les raisons évidentes.

Pour commencer, le niveau de confort est bien inférieur à celui d'une voiture, vous êtes exposé aux éléments et vous êtes limité par l'autonomie. Ensuite, il y a la vérité tacite que dans de nombreux pays d'Amérique du Nord et d'Europe, le vol de vélos est effectivement légal. Après tout, avec les ressources policières limitées et la prévalence de la criminalité à vélo, il est difficile de faire respecter la loi. Même dans les situations où les gens peuvent montrer l'emplacement de leur vélo avec le GPS intégré, les agents hésitent à s'engager dans une action de récupération.

Intéressant (!) Après-midi pendant le tournage, suivi de mon vélo volé qui a un tracker interne et ne peut pas être monté sans un code transporté vraisemblablement dans une camionnette… après avoir été glissé à London Bridge… .À Stratford en une demi-heure et maintenant trouver un nouveau lieu de repos à East Ham… pic.twitter.com/4SBsatjvA8

J'ai pris beaucoup de précautions supplémentaires et j'ai rarement laissé mon Babboe hors de ma vue en sachant que si je l'avais laissé dans la rue, même avec un chœur de serrures, il était en danger. Ce dilemme est doublé pour les personnes qui ont dépensé plus de 3 000 $ pour un vélo e-cargo comme principal mode de transport. Malheureusement, le manque d'infrastructure pour garder ces vélos en sécurité signifie qu'ils sont une cible de choix pour les voleurs, et vous ne pouvez donc pas toujours être sûr qu'ils seront là où vous les avez laissés.

La solution à ce problème serait certainement qu'un fabricant s'empare de ce marché pour lui-même. Est-il possible pour quelqu'un de produire en masse un vélo cargo bas de gamme, mais solide "pour le peuple?" Et, quand je dis cela, je veux dire au genre de prix où ce serait abordable pour les cyclistes utilitaires, plutôt que sportifs et de loisirs.

Certes, cela ne se présentera probablement pas sous la forme d'un tricycle cargo. Ben Johnson est le fondateur de The Cargo Bike Company, un ancien ingénieur qui s'est lancé dans le vélo cargo à la naissance de ses enfants et il "ne pouvait pas se permettre un vélo européen". Il produit des vélos cargo et des tricycles personnalisés dans son atelier du Derbyshire, au Royaume-Uni, en mettant l'accent sur les vélos commerciaux ainsi que sur les vélos personnalisés adaptés pour aider les personnes à mobilité réduite. Il a déclaré que l'augmentation du cyclisme de fret est liée à la baisse des coûts et à un meilleur accès aux moteurs électriques, qui "permettent aux gens de déplacer des charges en ville". Cependant, il a résisté à la tendance de ses propres vélos, affirmant que les problèmes de fiabilité sont trop risqués pour une petite entreprise comme la sienne.

Johnson a ajouté qu'il existe plusieurs facteurs qui signifient que les vélos cargo resteront un achat plus coûteux pour beaucoup. Cela inclut le fait que les principaux fabricants sont "très heureux d'utiliser une ingénierie inhabituelle ou haut de gamme" sur leurs vélos, y compris les freins à tambour, les moyeux à engrenages et les fusées d'essieu. Mais en plus de l'équipement accroché au cadre, une différence majeure entre un vélo ordinaire et un vélo cargo est le temps nécessaire pour construire le cadre lui-même. Par exemple, le fabricant taïwanais Giant dit qu'il peut produire un cadre de vélo en moins de deux heures, alors qu'il faut une journée entière à Johnson pour souder un cadre, et un jour de plus pour construire le vélo qui s'y trouve - entre-temps, il est envoyé à un tiers pour la peinture.

Cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas de vélos cargo abordables disponibles, mais le segment le plus mûr pour des prix plus bas est le longtail. Le RadWagon 4 de RadPower peut supporter une charge utile de 350 lb sur son long porte-bagages arrière, ou cet espace pourrait être utilisé pour transporter deux passagers pour seulement 2 000 $. De même, Richard Andrews, qui travaille au sein du gouvernement local sur la stratégie cycliste au Royaume-Uni, a déclaré qu'un vélo encore plus perturbateur se cache à la vue de tous. Il a désigné le longtail électrique R500 de Decathlon (détaillant français) comme un vélo qui pourrait être produit en série par le type de fabricant qui pourrait se permettre la mise de fonds initiale. Il n'y a que deux inconvénients au R500 - il utilise un moteur de moyeu arrière et il est actuellement en rupture de stock.

Il est maintenant temps de renvoyer le Babboe à l'entreprise pour que quelqu'un d'autre le teste. Je ne m'attendais pas à me sentir aussi triste de le renvoyer que je le fais actuellement, principalement à cause de l'engagement de mes enfants. C'était amusant de faire du vélo - sauf pour monter et descendre des collines - et je pense qu'ils ont aimé avoir une place au premier rang pendant le voyage, en admirant la ville autour d'eux. Je pense qu'avec un modèle mieux adapté au terrain, un vélo électrique cargo pourrait nous éviter d'avoir une voiture pour nos déplacements en ville. La seule chose dont j'aurais besoin est un endroit où le ranger en toute sécurité lorsque je suis en déplacement, ou l'assurance qu'il ne disparaîtra pas.

Je devrais au moins avoir un peu d'espoir là-bas - ici au Royaume-Uni, l'administration précédente a publié Gear Change: A Bold Vision for Cycling and Walking. Le document s'est engagé à améliorer la conception des routes pour garantir que des pistes cyclables séparées - avec une barrière physique entre les voitures et les vélos - seraient construites en standard. Elle s'est aussi, et surtout, engagée à soutenir la construction de parkings vélo de qualité et antivol dans les villes, ainsi que de hangars à vélos pour les zones résidentielles. Cela devrait profiter aux personnes qui pourraient vouloir passer au vélo cargo mais qui n'ont pas l'espace pour ranger un vélo dans leur propre maison.

Au fond, je suis un converti, même si je ne me considère toujours pas du tout comme un cycliste. Conduire un vélo cargo est naturel, amusant et facile, et c'est quelque chose que je veux faire régulièrement, d'autant plus que j'aimerais penser que mes enfants apprécieront toujours l'aide pour se rendre et revenir d'endroits au cours des cinq prochaines années ou plus. Je pense avoir appris deux choses au cours des deux derniers mois : le vélo cargo est vraiment pour tout le monde, et n'achetez pas de vélo avec un moteur de moyeu si vous habitez à proximité d'une énorme colline.