Korey Lee en compétition pour le poste de receveur de réserve d'Astros en 2023

Brian McTaggart

HOUSTON – La retraite de Jason Castro et le départ de Christian Vázquez en agence libre cette intersaison ont ouvert la porte aux espoirs de capture Korey Lee et Yainer Diaz pour se battre pour le poste de remplaçant derrière le vétéran stable Martín Maldonado cette année.

Les Astros ont joué avec l'idée de faire venir un remplaçant vétéran derrière Maldonado, mais ils semblent prêts à laisser leurs jeunes gérer la charge lorsque l'entraînement de printemps commencera le mois prochain. C'est une opportunité non perdue pour Lee, l'ancien choix de premier tour qui a fait ses débuts l'an dernier.

"Je dois juste jouer mon jeu", a déclaré Lee. "C'est ce dont je suis fier. Je ne vais pas essayer d'être quelqu'un d'autre. Je vais faire ce que Korey peut faire et ne pas me mettre la pression. En fin de compte, tout ce que je peux faire pour aider l'équipe à gagner, c'est ce que je vais faire. Je serai une bonne opportunité."

Classé 7e espoir des Astros par MLB Pipeline à la fin de la saison dernière, Lee a passé la majeure partie de 2022 en Triple-A. Il a coupé .238/.307/.483 avec 25 circuits et 76 points produits en 104 matchs avec Sugar Land, retirant 127 fois en 446 apparitions au marbre. Il a eu des hauts et des bas mécaniquement au marbre, mais il a un bras d'élite derrière lui, ce qui est essentiel compte tenu de l'accent mis sur la défense et la prévention de la course que les Astros placent sur leurs receveurs.

"Évidemment, je me concentre sur le receveur", a déclaré Lee. "Je pense que vous devez mettre cela en premier sur le fait de frapper. Évidemment, je vais frapper tous les jours [dans la cage]. Juste du côté défensif, beaucoup de réception [travail], beaucoup de discussions avec les lanceurs sur le terrain et juste apprendre ce qu'ils veulent faire. Des relations solides [sont] la principale priorité pour moi en ce moment. "

Lee, qui vit à Houston, s'est entraîné au Minute Maid Park chaque matin, frappant et attrapant des bullpens. Parmi les lanceurs qu'il a attrapés jusqu'à présent figurent Ryan Pressly et José Urquidy, qui joueront chacun dans la Classique mondiale de baseball le mois prochain, ainsi que le gaucher Blake Taylor.

Lee, 24 ans, a été appelé dans les ligues majeures le 1er juillet de l'année dernière lorsque Castro a été placé sur la liste des blessés. Il est resté avec les Astros pendant un mois et a été renvoyé au Triple-A lorsqu'ils ont acquis Vazquez lors d'un échange le 1er août avec Boston. Lorsque les listes se sont élargies un mois plus tard, c'est Diaz, et non Lee, qui a reçu l'appel.

En ce qui concerne sa compétition avec Diaz, c'est à l'amiable. Mais ça reste une compétition. Diaz, l'espoir n ° 3 de l'équipe, pourrait obtenir le premier coup pour faire le club cette année à cause de sa batte (il pourrait DH et jouer au premier but). Derrière eux, Cesar Salazar et Luke Berryhill sont la prochaine vague de receveurs qui seront au camp.

En 26 apparitions au marbre avec les Astros l'an dernier, Lee était 4 en 25 avec neuf retraits au bâton. Trois de ces coups sûrs sont survenus le 10 juillet à Oakland, où plusieurs anciens coéquipiers universitaires de Cal étaient dans les gradins. Il est allé 3 en 4 avec un double et trois points produits tout en attrapant sept manches sans but du lanceur partant Jake Odorizzi.

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"C'était incroyable", a déclaré Lee. "Ce fut une excellente expérience d'apprentissage pour moi, en particulier [ma] première fois là-haut, avec quelqu'un comme Maldonado et Castro. Surtout l'équipe que nous avions. Il y a beaucoup de bons gars à admirer, et je suis ravi pour cette année de le rejouer à nouveau. "

Lee et Diaz faisaient tous deux partie de l'équipe de taxis pour les séries éliminatoires, ce qui signifie qu'ils étaient dans la pirogue avec l'équipe et ont voyagé sur la route. Juste avant le sixième match des World Series, Lee a été informé par le manager Dusty Baker qu'il serait activé pour le match en raison de la blessure au genou droit de Yuli Gurriel. Lee n'a pas joué dans la victoire 4-1 des Astros sur les Phillies pour remporter la Série mondiale, mais l'expérience a été inestimable.

"Voir l'ambiance et aller dans les différents stades et la foule, c'était un rêve devenu réalité", a-t-il déclaré. "J'ai pu en faire l'expérience, et j'espère que cette année je pourrai jouer à nouveau devant [la foule]. Vous êtes meilleur chaque fois que vous avez ces occasions de briller."