The Outer Line: «La vie continue» pour l'équipe du circuit NBC Sports après la mort tragique de Sherwen

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LOS ANGELES, CALIFORNIE - 10 MAI : Phil Liggett et Bob Roll prennent la parole lors de la présentation de l'équipe avant le 14e Amgen Tour of California 2019 / #AmgenTOC / @AmgenTOC / le 10 mai 2019 à Los Angeles, Californie. (Photo de Chris Graythen/Getty Images)

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Lorsque la couverture du Tour de France débutera sur NBC Sports Network ce week-end, ce sera la première fois en 33 ans qu'un public anglophone n'entendra pas la voix et les sages idées de Paul Sherwen, décédé en décembre 2018.

L'initié de longue date et présentateur de bureau de soutien Bob Roll rejoindra le vénérable Phil Liggett devant les caméras de la boîte de commentaires en direct lorsque la couverture commencera à Bruxelles, en Belgique, le samedi 6 juillet. La transition semblerait naturelle à la lumière de l'expérience de vétéran de Roll dans le stand et rapport avec les deux personnalités, et sa profonde connaissance historique du cyclisme. Dans les coulisses, NBC fait face à une tâche ardue pour élever son jeu de production en raison des impacts attendus de l'absence de Sherwen.

"Bob sait qu'il ne pourra jamais remplir les chaussures de Paul. Bob devra simplement bricoler une nouvelle paire", a déclaré le producteur de NBC, David Michaels, qui a dirigé la télédiffusion américaine du Tour depuis 2011. "Bob a eu un peu d'expérience en travaillant mano à mano avec Phil. Il apporte une énergie et une perspective différentes. Bob grandit à chaque émission. Je ne vois personne là-bas qui pourrait passer des heures sur des heures aux côtés de Phil, sauf Bob."

Michaels a une perspective sans précédent de son côté. Il a commencé sa narration du Tour de France au milieu des années 1980 avec CBS (son frère, Al, est largement connu pour son travail dans le réseau rival ABC) et a aidé à amener les célèbres duels de Greg LeMond en 1985 et 1986 avec son coéquipier Bernard Hinault au public américain. Michaels a aiguisé son sens aigu de la narration vidéo pendant de nombreuses années, couvrant également plusieurs Jeux olympiques, et a une compréhension approfondie de la chimie des annonceurs de diffusion.

"Je pense que l'avenir de Bob est illimité. C'est comme quand il était cycliste - la connaissance est son arme la plus puissante", a ajouté Michaels. "Plus il apprend, plus il acquiert de l'expérience, plus son travail sera raffiné. Bob nous manquera sur le bureau, mais l'ajout de Chris Horner nous donne une énorme flexibilité pour faire de la grande Tour TV."

Horner, le champion de la Vuelta a España en 2013, associé au 4e finaliste du Tour de France en 2008, Christian Vande Velde, aide à inaugurer la cabine de diffusion d'une nouvelle ère de professionnels américains récemment retraités ayant une expérience du Grand Tour. Horner a terminé 9e au classement général du Tour de France 2010 et s'est classé quatre fois dans le top 20.

"Christian est super solide avec de bonnes idées", a déclaré le producteur coordinateur de NBC, Joel Felicio, un vétéran de plus de 15 Tours de France. "Nous sommes ravis d'accueillir Chris sur le bureau. Il est un bon candidat. C'est quelqu'un dont nous parlons depuis quelques années et nous avons attendu qu'il prenne sa retraite. C'est une personnalité animée qui n'a pas peur de donner une opinion."

Personne dans l'équipe de diffusion ne s'attend à ce que Vande Velde, Roll ou Horner comblent complètement le vide. Chaque « personnalité » apporte des idées uniques et un style de présentateur dans le flux d'annonce, et il faudra du temps pour que la chimie se gélifie. L'absence de Sherwen, semblable à celle du Grand Canyon, sera surtout ressentie par Liggett, qui a contribué à faire entrer Sherwen dans l'entreprise en 1986. Liggett n'a pas tardé à faire l'éloge de Roll.

"Bob réussira et vous verrez son style changer à mesure qu'il progresse", a déclaré Liggett. "La vie continue bien sûr et mon nouveau partenaire est un personnage très différent qui, je pense, est flatté d'avoir été choisi pour s'asseoir à la place de Paul. Bob et Paul étaient de grands amis et Bob a également été durement touché par la perte. Paul aurait approuvé le choix fait par NBC. "

Sherwen était légendaire parmi l'équipe de NBC autant pour ce qu'il a apporté dans la boîte de commentaires que pour ce qu'il a fait en dehors et dans les coulisses, et ces bizarreries nous manqueront profondément. Il rappelait souvent les producteurs et leur rappelait un restaurant dans lequel Phil et lui mangeaient en se rendant au lieu du lendemain, gardant souvent la cuisine ouverte jusqu'à l'arrivée du personnel.

L'énergie abondante de Sherwen au cours du véritable marathon du Tour d'un mois était bien connue des membres de l'équipage et des autres annonceurs.

Vande Velde s'est lié d'amitié avec Sherwen à l'âge de 13 ans, lorsque Sherwen, alors agent de presse de l'équipe Motorola, rendait visite à son père John lors de voyages au siège social du sponsor à Chicago.

"Paul a toujours été un leader par l'action plus que par les mots, et qu'il s'agisse d'un appel à 2 heures du matin après s'être couché à 11 heures, ou d'une voix off après la course, il avait cette énergie illimitée", a déclaré Vande Velde. nourri de son énergie. Peut-être que ce sera le plus grand trou à combler.

Liggett a déclaré que le côté ennuyeux de Sherwen était qu'il n'arrêtait jamais de jouer avec les écrans de télévision, sa chaise, ses notes – et était alimenté par des tasses de café sans fin.

"Nous nous sommes développés innocemment en tant qu'équipe", a déclaré Liggett. "Notre objectif était de divertir et non d'ennuyer le public, qui n'était qu'un petit pourcentage de cyclistes purs et compréhensifs. Nos spectacles ont été vus par des centaines de millions de personnes au fil des ans. J'ai toujours rappelé à Paul que s'il pouvait empêcher la petite vieille de faire du thé jusqu'aux publicités, alors nous avions réussi. Alors, nous avons commencé à parler des châteaux comme une blague. Ensuite, Paul est devenu à bien des égards l'expert historique."

Connu comme la voix de la référence topographique et historique lors des émissions, la curiosité de Sherwen a conduit sa vie à l'intérieur et à l'extérieur de la boîte de commentaires. "L'un des plus grands attributs de Paul était sa curiosité - de tout", a déclaré Vande Velde. « Il parlait sept langues. Qui fait ça ?

Vande Velde a ensuite raconté l'histoire de Sherwen et lui montant dans un taxi à Atlanta lorsque Sherwen a commencé à parler au chauffeur en swahili. "Le gars a failli écraser la voiture", a déclaré Vande Velde en riant. "Il avait soif d'informations et cela le conduisait, peu importe à qui il parlait. Il aimait parler aux gens et apprendre leur histoire."

De coureur cycliste à journaliste, Sherwen a consommé de grandes quantités d'informations pour assouvir sa curiosité intellectuelle. "Paul avait ce don surnaturel pour se rappeler des informations", a déclaré Felicio. "C'est un grand atout en tant que diffuseur."

Vande Velde a déclaré que Sherwen avait méticuleusement préparé son approche quotidienne avec beaucoup de petits détails. Il attribue à Sherwen le mérite de lui avoir appris le côté professionnel de l'annonce et a travaillé en étroite collaboration avec lui sur des projets tels que les Jeux Olympiques de Rio 2016.

"À bien des égards, Paul a placé la barre haut", a déclaré Felicio. "Il conduisait chaque kilomètre de l'étape après chaque jour. Il avait ce souvenir incroyable du parcours ou un point de repère qu'il travaillerait dans l'étape du lendemain."

Michaels a noté un côté plus personnel de la mémoire infaillible de Sherwen. "Paul connaissait le nom de chaque membre d'équipage et se souvenait des détails de leur vie", a-t-il déclaré. "Aucun tireur de câble ou utilitaire n'a jamais été laissé de côté. Il avait une énergie débordante et savait comment susciter un moment magique."

À une époque où les grands annonceurs évitent les colocataires, Liggett a déclaré que Sherwen avait insisté pour qu'ils dorment ensemble et qu'ils riraient pour dormir la plupart des nuits. Il a ajouté que les moments en dehors de la boîte de commentaires peuvent être les souvenirs qu'il savoure le plus.

Il est bien connu que le duo avait un amour pour l'Afrique, Sherwen résidant en Ouganda et Liggett à temps partiel en Afrique du Sud. C'était un accompagnement à une relation de toute une vie qui apportait le bonheur et des discussions sans fin sur tout, de la conservation des animaux à l'eau potable en passant par le développement économique sur le continent noir.

"Il était impossible de se fâcher contre Paul", a déclaré Liggett, rétractant une histoire du Tour de France. "Paul adorait sa musique. Il savait que je n'étais pas un grand fan de musique. Un jour, je suis entré dans la boîte des commentaires et j'ai dit : 'De toute façon, tu peux baisser cette musique ?' Il a répondu : "Je ne t'entends pas, la musique est trop forte.""

Du point zéro dans la boîte de commentaires, au public anglophone du monde entier et dans tous les coins du sport, il y aura un rappel constant des changements et une nouvelle direction.

"Pour tant de gens, Phil et Paul ont été le son de l'été, leurs voix se rafraîchissant le matin alors que les gens sirotaient leur café ou leur thé", a déclaré Michaels. "Paul nous manquera ; de sa passion et de sa connaissance de la campagne française à ses drôles de résumés comme "le cavalier doit déballer une valise de courage pour survivre"."

Le Tour continuera et les voix changeront, mais l'empreinte de Sherwen sera indélébile.

Steve Brunner, actuellement président de KOM Sports Marketing, a travaillé avec ou aux côtés de Paul Sherwen dans la production de presque toutes les grandes courses américaines, du Tour du Trump au Tour de Californie.