Peut-on vivre avec des VTT électriques sur les sentiers ?

La première fois que j'ai vu un vélo électrique - mieux connu sous le nom de vélo électrique - j'avais du mal à gravir une colline. Soudain, un homme aux cheveux argentés est passé à toute allure dans des vêtements de ville ordinaires. J'ai ressenti une vague d'envie alors qu'il me laissait dans la poussière.

C'était probablement il y a cinq ans, et depuis lors, l'utilisation du vélo électrique a explosé. En 2020, les ventes de vélos électriques aux États-Unis pour le seul mois de juin ont totalisé environ 90 millions de dollars, en hausse de 190% par rapport au mois de juin précédent.

C'est difficile à retenir, mais les vélos de montagne ordinaires ne sont devenus disponibles dans le commerce que dans les années 1980, et lorsque les premiers utilisateurs ont emprunté des sentiers auparavant utilisés uniquement par les randonneurs et les cavaliers, les conflits se sont produits rapidement.

Les gens ont affirmé que les vélos augmentaient l'érosion. Ils craignaient les collisions et effrayaient les chevaux. Ils ont émis l'hypothèse que les vélos de montagne effrayeraient la faune. Aujourd'hui, ces mêmes arguments sont utilisés contre les VTT électriques.

Encore une fois, la polémique semble provenir de la peur du changement, peut-être d'une certaine arrogance et peut-être d'un peu de jalousie. Après tout, puisque j'ai souffert pour arriver au sommet de la montée par mes propres moyens, pas vous ?

En 2017, l'International Mountain Bike Association, qui avait déclaré que les vélos électriques devaient être considérés comme des véhicules motorisés, a assoupli sa position. Au lieu de cela, il a proposé que les gestionnaires fonciers locaux et les groupes d'utilisateurs déterminent - au cas par cas - s'il faut autoriser les vélos électriques sur les sentiers à surface naturelle. De nombreux membres ont annulé leur adhésion. Certains commentaires étaient durs.

L'un d'eux a écrit : "Si vous êtes trop vieux pour continuer à parcourir les sentiers que vous aimez, faites-en autant à l'avance, remémorez-vous le bon vieux temps et encouragez les jeunes. Ne les jetez pas, eux et nos terres publiques, sous le bus." Ce genre d'attitude n'augure rien de bon pour que les gestionnaires fonciers trouvent un compromis facile.

Alors, quels sont les impacts des VTT électriques. Endommagent-ils les sentiers ou causent-ils plus d'accidents ?

En 2015, l'International Mountain Bike Association a étudié les impacts environnementaux des vélos de montagne, électriques et automoteurs, et n'a trouvé aucune différence appréciable entre les deux en termes de déplacement du sol sur les sentiers. Dans l'ensemble, les impacts du vélo étaient similaires à ceux des randonneurs.

Les chevaux, les motos et les véhicules hors route endommagent beaucoup plus les sentiers.

Quant aux problèmes causés par la vitesse, les études de trafic montrent que les accidents et leur gravité augmentent à mesure que les écarts de vitesse augmentent. Mais les vélos électrifiés vont-ils beaucoup plus vite que les vélos traditionnels ?

Pour le savoir, Tahoe National Forest a mesuré les vitesses maximales atteintes par les cyclistes intermédiaires et avancés utilisant les deux types de vélos. Les différences dans les descentes étaient minimes. Dans les montées, les cyclistes traditionnels parcouraient en moyenne 5 à 8 mph, tandis que les VTT électriques parcouraient 8 à 13 mph. C'était une différence, mais pas assez pour causer plus d'accidents, surtout si les motards alertent les autres de leur présence et roulent en contrôle.

Rachel Fussell, responsable du programme de l'organisation à but non lucratif PeopleForBikes, affirme que plus qu'un boost de batterie, la vitesse sur les sentiers reflète les compétences du cycliste ainsi que la conception des sentiers. Elle croit que tous les utilisateurs observant l'étiquette appropriée sur les sentiers éviteraient la plupart des conflits potentiels.

Celeste Young a été cycliste toute sa vie et est maintenant entraîneure de VTT. Sa flotte de vélos s'est récemment agrandie pour inclure un VTT électrique.

"La chose la plus négative que j'aie entendue est:" Oh, tu triches "", dit-elle. "Mais c'est juste une autre façon d'être là-bas. Vous obtenez un coup de pouce supplémentaire en empruntant ces sentiers très difficiles, donc cela rend un sentier stimulant amusant, plutôt que démoralisant."

C'est une notion déroutante que quelqu'un l'ait accusée de tricherie. Ce serait une chose si vous mettiez secrètement un moteur dans votre vélo pendant une course, mais lorsqu'il s'agit d'un pilote amateur qui sort pour s'amuser et faire de l'exercice, en quoi avoir un boost électronique triche-t-il ?

Tout cela me rappelle - un skieur - la controverse qui a éclaté après l'apparition des snowboards dans les stations de ski. Ils étaient nouveaux et rapides, et leur rythme sur la piste était différent du rythme des skieurs.

Nous ne les aimions pas, et je doute qu'ils nous aimaient. Mais nous y sommes parvenus. Désormais, les gestionnaires des terres publiques sont confrontés au problème épineux de savoir combien d'accès autoriser les vélos électriques, et où, ou s'il faut les séparer sur leurs propres sentiers. Bienvenue dans l'Ouest surpeuplé.

Molly Absolon contribue à Writers on the Range, writersontherange.org, une organisation à but non lucratif indépendante dédiée à stimuler la discussion sur les problèmes occidentaux. Elle vit à Victor, dans l'Idaho, et a travaillé comme éducatrice en milieu sauvage, serveur, agricultrice et journaliste indépendante pour soutenir son habitude de loisirs en plein air.