pilote de 81 ans

David Cooke est dans son élément alors qu'il prépare son avion d'époque méticuleusement entretenu pour le décollage par un samedi matin ensoleillé.

Il est pilote et médecin depuis plus d'un demi-siècle et, aujourd'hui octogénaire, pilote toujours son propre avion pour soigner chaque semaine des patients de la région.

Il dirige également une démonstration de formation aérienne régulière avec un groupe de pilotes connus sous le nom de Bobcats, qui survolent leur ville natale de Port Macquarie, sur la côte nord de la Nouvelle-Galles du Sud.

Les semaines sont chargées et le Dr Cooke n'a pas l'intention de ralentir de sitôt.

"Les gens disent : 'Pourquoi, à 81 ans, tu ne prends pas ta retraite ?' et je dis : "Parce que j'aime le travail". J'adore être assis dans mon cabinet, parler aux gens et être dans les airs", dit-il.

En 2020, le Dr Cooke a reçu une médaille de l'Ordre de l'Australie pour ses services à l'aviation et à la médecine.

Il a passé du temps avec le Royal Flying Doctor Service dans les années 1960 et 70 dans des endroits tels que Mount Isa et Cairns, puis a travaillé comme médecin généraliste à Gunnedah pendant 20 ans avant de créer un cabinet à Port Macquarie il y a environ 25 ans.

Il continue de travailler en tant que médecin généraliste de Port Macquarie et vole également vers le nord deux fois par semaine pour traiter des patients à proximité de South West Rocks, aidant à répondre à une pénurie de médecins généralistes en milieu rural.

"Quand j'étais au Royal Flying Doctor Service, mon patron disait que vous n'êtes pas un médecin qui vole, vous êtes un pilote qui pratique la médecine", dit-il avec un sourire.

"J'ai été médecin volant pendant des années dans l'arrière-pays, alors les vieilles habitudes ont la vie dure.

"Toutes les petites villes de campagne manquent de médecins … alors je viens à South West Rocks deux matins par semaine pour ajouter à la main-d'œuvre médicale de la ville."

Il n'y a pas de piste dédiée dans la ville, le Dr Cooke a donc conclu un accord avec un propriétaire local.

"J'atterris dans un enclos à vaches modifié", dit-il.

"Le propriétaire chasse les vaches de la piste d'atterrissage avant que je vienne, et puis j'ai un scooter avec lequel je me rends en ville."

À la fin de sa semaine de travail chargée, le Dr Cooke sort son avion vintage de Havilland Chipmunk pour diriger le spectacle aérien de formation régulier des Bobcats le week-end au-dessus de Port Macquarie.

"Cet avion que j'utilise a 73 ans... pas autant que moi", dit-il en riant.

"Le moteur a probablement 85 ans mais il est évidemment très intensément entretenu."

Le Dr Cooke dit que les Bobcats sont un groupe de pilotes expérimentés, dont un ancien pilote de chasse de la marine et un capitaine de jumbo commercial à la retraite, qui ont commencé à voler ensemble en 2001.

Voler en formation demande une concentration « intense ».

"Vous êtes à environ une demi-seconde de vous écraser à tout moment … mais, bien sûr, vous êtes entraîné à ne pas le faire", déclare le Dr Cooke.

"Lorsque vous suivez un avion de tête, vous ne regardez pas vos instruments ou le sol ou quoi que ce soit, vous regardez juste plus ou moins l'arrière de sa tête.

"Vous vous positionnez, donc vous êtes à quelques mètres… c'est un vrai entraînement pour nous tous."

Les Bobcats sont devenus un spectacle bien connu sur Port Macquarie.

"Nous [les Bobcats] avons commencé à recevoir des commentaires selon lesquels les gens s'arrêtaient et nous regardaient survoler chaque week-end, nous avons donc été plutôt touchés que la communauté locale semble nous avoir adoptés", dit-il.

Le Dr Cooke dit qu'une passion pour le vol court dans la famille.

"Je viens d'une longue lignée de pilotes", dit-il.

"Mon grand-père a volé en 1915 pendant la Première Guerre mondiale, puis mon père était pilote de Spitfire."

Le Dr Cooke dit qu'il a transmis le virus volant à ses propres enfants.

"L'avion est une terrible maladie dans notre famille", dit-il en riant.

"Mes deux garçons sont capitaines de jet, ils ont leur propre entreprise dans le Queensland, et ils font des évacuations médicales et des transferts de personnes greffées dans tout l'hémisphère sud.

"J'ai des petites-filles et bientôt un petit-fils, et j'espère que l'une d'entre elles fera partie de la prochaine génération de pilotes."

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