Smart Motors : malgré quelques obstacles historiques sur la route, le concessionnaire familial célèbre son 115e anniversaire

MADISON, WI - Au cours de ses 115 années d'existence familiale, Smart Motors à Madison, Wisconsin, a réussi à survivre malgré les hauts et les bas historiques qui ont eu un impact sur son activité.

"Il semble que chaque décennie environ quelque chose jette une clé dans les travaux", a déclaré le président et chef de la direction de Smart Motors, JR Smart. "Je dirais que le tout premier obstacle que la nouvelle entreprise de mon grand-père a dû surmonter était le manque d'inventaire… et le coût d'une nouvelle voiture."

Même si les premiers Ford Model T ont été assemblés en 1908, OD Smart a plutôt choisi de s'essayer à la vente d'un Apperson Jack Rabbit dans le bar à livrée de son père à Waukesha, WI la même année. C'est vieux. Pour 5 000 $. Cela se traduit à peu près par 155 000 $ aujourd'hui.

"Les automobiles n'étaient pas bon marché", déclare JR. "Le Jack Rabbit était également méticuleusement fabriqué à la main, ce qui le rendait plus cher que les modèles T qui étaient assemblés sur une chaîne de montage."

JR dit que le simple fait de démarrer le Jack Rabbit demandait beaucoup de travail car il s'agissait d'un processus en 10 étapes. Le moteur à démarrage automatique a été introduit quatre ans plus tard en 1912.

Chaque année, les voitures sont devenues plus faciles à utiliser et plus faciles à acheter. Le prix d'une voiture neuve a chuté de plus de 75 % entre 1908 et 1925 grâce aux nouvelles technologies de production. Avec une nouvelle facilité d'utilisation et de meilleurs prix, les ventes ont augmenté et Smart Motors a pu vendre des voitures à un segment plus large de la population.

Alors que le modèle T continuait d'être très populaire, Smart Motors a pris une voie différente, vendant des marques plus petites telles que Studebakers, Packards, Crosleys et Hudsons. Indépendamment de l'automobile, cependant, OD Smart a mis l'accent sur l'éducation de la communauté sur leurs véhicules alors qu'il devenait une sorte de porte-parole et était souvent le "spécialiste" cité par les médias à Madison sur des sujets tels que les soins appropriés et l'entretien général. C'est une tradition qui perdure jusqu'à aujourd'hui.

"À partir de 1925, l'entreprise de mon grand-père a commencé à prospérer", explique JR. "L'entreprise était maintenant à Madison, ce qui en faisait un point central pour les habitants de Chicago, Milwaukee et Minneapolis. Smart Motors se portait plutôt bien…"

Et puis vint la Grande Dépression. De 1929 à 1932, les ventes de voitures neuves ont chuté de 75 %. Plus de la moitié des concessions existantes à l'époque ont déposé le bilan. La plupart d'entre eux ne sont jamais revenus.

"Smart Motors a dû adopter une position défensive", explique JR "Le personnel a dû être réduit. Les coûts d'exploitation ont dû baisser. Et nous avons dû compter sur des modèles bas de gamme qui faisaient peu de profit au lieu des véhicules de luxe qui étaient rentables mais qui n'étaient plus abordables."

De toute évidence, Smart Motors a survécu au krach boursier de 1929, mais un peu plus d'une décennie plus tard, la Seconde Guerre mondiale a porté un coup encore plus dur aux concessionnaires.

"Alors que le reste du pays avait un taux de chômage record et que l'industrie était en plein essor, les concessionnaires automobiles étaient incapables de fonctionner - car il n'y avait pas de voitures à vendre", explique JR. "Pour économiser du métal pour l'effort de guerre, aucune automobile n'a été fabriquée pour les civils entre les années 1942 et 1945."

OD Smart a travaillé la nuit comme machiniste chez Gisholt Company pour joindre les deux bouts, et son dévouement a porté ses fruits : sur les 14 concessionnaires de Madison, Smart Motors était le seul à ne pas avoir été contraint de déclarer faillite dans les années 1930 et 1940.

Après la fin de la guerre, le premier véhicule neuf vendu à Madison par OD Smart était la "Universal Peace Jeep" de Willys pour 1 200 $, ce qui ne représenterait que 20 000 $ ajustés en fonction de l'inflation.

Flash avant vers les années 1950 : Les années 1950 ont été une ère de changement rapide dans la fabrication automobile. Smart Motors a vendu des marques plus petites telles que MG, Austin, Sunbeam et Hillman jusque dans les années 1960, mais comme ces entreprises ont échoué, Smart Motors est restée en vie en s'adaptant à de nouvelles marques comme Studebaker et Packard pour répondre à la demande du public. À cette époque, Jim "FJ" Smart (le fils d'OD) a pris la relève en tant que propriétaire de la concession.

"Mon père était tout aussi innovant qu'il a tenté sa chance sur un certain nombre d'inconnues dans l'industrie automobile", a déclaré FJ. "Il a toujours été en mesure d'anticiper le besoin d'un nouveau produit ou service et de prendre la bonne décision."

Dans les années 1960, un Américain sur trois possédait une voiture. Smart Motors a non seulement dû faire face à une concurrence croissante de la part d'autres concessionnaires de la région de Madison, mais au milieu des années 60, les Américains ont commencé à prendre conscience de l'impact environnemental de la pollution de l'air causée par l'industrie en général. L'une des cibles de l'indignation environnementale était les émissions des grandes automobiles énergivores.

Agissant en avance sur la courbe, Smart Motors a présenté au Wisconsin une gamme de véhicules économes en carburant peu connue en 1966. Ils sont devenus le premier concessionnaire Toyota du Wisconsin.

"L'entreprise a déménagé à Odana Road la même année et la nouvelle installation a été présentée comme" le meilleur concessionnaire d'importation ultra-moderne du Wisconsin ", explique JR. "Mon père et son équipe ont commencé à vendre non seulement des Toyota, mais aussi des Sunbeam et des Volvo."

Se faire un nom en offrant des véhicules plus petits et plus économes en carburant semble maintenant prémonitoire. En 1973, la nation fait face à un autre défi majeur qui affecte directement l'industrie automobile : une crise pétrolière.

"La crise pétrolière a logiquement conduit à une pénurie de gaz aux Etats-Unis", estime JR

Le magazine Time a consacré un article de couverture à la question, déclarant: "La grosse voiture; La fin de l'affaire." En 1974, la première limite de vitesse nationale de 55 mph a été imposée sur toutes les routes interétatiques. En 1975, le gouvernement fédéral a établi ses premières normes d'économie de carburant pour l'industrie automobile.

"Mon père et mon grand-père avaient tous deux un excellent instinct commercial", déclare JR. "Peut-être que mon père a vu tout cela venir, mais même si c'était juste de la chance, Smart Motors était en avance sur la tendance à l'économie de carburant."

Il y a eu une autre pénurie en 1979, qui a vu une légère augmentation de la fabrication de véhicules à moteur diesel. Les deux ont été de courte durée et n'ont pas eu d'impact important sur Smart Motors.

"Avec le recul, il semble étrange que nous ayons eu près de 20 ans d'opérations sans grande crise", déclare JR à propos des années 1980 et 1990. "Il y a eu des hauts et des bas causés par les récessions, mais finalement c'était une période de paix pour l'industrie automobile."

En 2000, cependant, Smart Motors a introduit une innovation majeure, potentiellement révolutionnaire, sur le marché du Midwest : la Toyota Prius, le premier véhicule hybride grand public produit en série disponible aux États-Unis.

"Je n'ai jamais rien vu de tel", dit JR "La région de Madison est bien connue pour son souci de l'écologie, alors quand cette voiture a heurté, elle a frappé avec un bang!"

Aujourd'hui, Smart Motors propose 14 modèles différents de véhicules hybrides et électriques, dont des multisegments, des VUS et même des camionnettes. En fait, 75 % de l'inventaire de Toyota est disponible en version hybride ou électrique. Les voitures hybrides de Toyota obtiennent plus de 50 mpg et sont parmi les voitures les plus propres sur la route. Une voiture sur quatre vendue à Madison est une Toyota, et Smart Motors est le premier vendeur de véhicules hybrides du Midwest depuis 15 ans.

Smart a connu près de 20 autres années de navigation assez fluide, mais 2019 est arrivée, et avec elle une pandémie mondiale.

Il est de notoriété publique que la pandémie de coronavirus a eu un impact universel sur l'industrie automobile. Il y a d'abord eu le ralentissement de la production de véhicules neufs en raison de l'absence des ouvriers de l'usine pour cause de maladie. Ensuite, il y a eu une pénurie de micropuces qui a paralysé la fabrication de nouvelles voitures. Après la fin lente de la pénurie de micropuces, le nouveau problème était une pénurie de mousse de polyuréthane pour remplir les sièges de voiture.

Pendant tout cela, le prix des véhicules neufs et d'occasion a sensiblement augmenté. Et maintenant que les prix baissent légèrement, les taux d'intérêt continuent de grimper. L'industrie automobile, ainsi que les consommateurs, ont dû s'adapter à une "nouvelle normalité" qui n'est pas terriblement pratique.

"Nous nous sentons tous extrêmement chanceux d'être aussi grands que nous le sommes aujourd'hui", déclare JR. "La pandémie a été, et est toujours dans une large mesure, un événement sans précédent que je ne suis pas sûr que mon grand-père ou mon père aurait pu prédire."

Les lots neufs et d'occasion de Smart Motors ont été décimés par cette dernière crise. Il n'y avait tout simplement pas de véhicules à vendre. Une fois de plus, ils se sont appuyés sur leur dévouement au service pour maintenir l'entreprise en vie et en bonne santé pendant les années difficiles qui ont suivi.

"Alors voyons… en 115 ans, Smart Motors a survécu à plusieurs guerres, quelques récessions, une grande dépression, des crises pétrolières, des pénuries de gaz et une pandémie mondiale", songe JR. "Bien qu'il soit impossible de dire quel sera le prochain obstacle à surmonter, au moins nous avons l'histoire derrière nous pour dire avec une certaine confiance et certitude que Smart Motors en fera partie."

À propos des moteurs intelligents

Smart Motors a été fondée en 1908 par OD Smart et est l'un des plus anciens concessionnaires automobiles du pays, est le plus grand concessionnaire hybride du Midwest, le plus grand concessionnaire de véhicules d'occasion certifiés Toyota du Wisconsin et l'un des plus grands concessionnaires Toyota du Wisconsin. Situé au 5901 Odana Road, Smart Motors est le seul récipiendaire du Wisconsin à deux reprises au President's Cabinet Award de Toyota Motor Sales pour son service client et son volume de ventes supérieurs. Plus d'informations sur les moteurs intelligents.