À l'intérieur de la transformation d'Aaron Judge pour mettre en place une saison spéciale

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S'il y avait autrefois un livre sur la façon de lancer Aaron Judge – une balle cassante était autrefois un bon pari, en particulier un curseur – le cogneur des Yankees en a déchiré toutes les pages cette année sur le chemin d'une saison historique.

Le livre des records pourrait être le prochain à avoir besoin d'être réparé.

À sa sixième saison complète dans les ligues majeures, Judge a corrigé la plupart des trous qui auraient pu exister au cours de ses cinq premières années – qui étaient pour la plupart de bonnes années en soi et qui ont pourtant été facilement dépassées par la prolifique 2022 du voltigeur.

"Avant, c'était un frappeur puissant qui devait faire une erreur", a déclaré l'entraîneur des frappeurs des Yankees Dillon Lawson cette semaine à Boston. "Alors [les lanceurs] devaient s'inquiéter:" Si j'exécute ce lancer, j'ai une chance. Si je rate par une ou deux balles de baseball, il va m'avoir. Maintenant, il peut camper dans sa zone de dégâts ou il peut être capable d'entrer dans votre zone de force en tant que lanceur et de vous enlever votre force. Cela a vraiment ouvert beaucoup de choses parce que vous parlez alors du jeu du chat et de la souris.

"Il a été le chat pendant la majeure partie de l'année."

Entrant dans la série qui commence vendredi à Milwaukee, Judge bat .310 avec 57 circuits, 123 points produits et un OPS de 1,102. Il se rapproche du record de la Ligue américaine et de la franchise de Roger Maris de 61 circuits et s'est soudainement donné une chance de courir après la triple couronne de l'AL (le juge a d'énormes avances dans les RH et les points produits et est entré jeudi quatrième en moyenne au bâton, avec Luis Arraez des Twins en tête à 0,320). Au cours d'une année où l'offensive est en baisse dans le baseball, Judge n'a fait que prospérer davantage.

Un certain nombre de facteurs ont permis à Judge de franchir la prochaine étape de son jeu cette saison, mais le principal d'entre eux est d'être physiquement bien placé tout au long de l'année, utilisant son expérience à son avantage et devenant l'un des frappeurs les plus dangereux de la MLB contre les curseurs.

"Il n'y a pas une seule façon de perdre et il n'y a pas une seule façon de le faire sortir non plus", a déclaré Gerrit Cole, qui a eu une vue de premier rang pour la saison historique de Judge, mais pense souvent à la façon dont il pourrait le lancer. "C'est juste risqué tout le temps."

Judge a toujours battu des balles rapides au cours de sa carrière dans la grande ligue, et cette saison ne fait pas exception: il bat .340 avec 32 circuits et un pourcentage de .760 slugging contre eux, selon Baseball Savant.

Mais avant cette saison, les lanceurs avaient plus de succès en lui lançant des choses plus douces, y compris le curseur. De 2016 à 2021, le juge a atteint 0,222 avec 20 circuits, un pourcentage de coups de 0,406 et un taux de retrait de 38,5% contre les curseurs. Cette année, il est au bâton .320 avec 14 circuits, un pourcentage de .721 slugging et un taux de 27% de retraits au bâton contre les curseurs. Et sa valeur de course – la métrique de Baseball Savant qui quantifie l'impact d'un frappeur sur un type spécifique – de 26 contre des curseurs est la plus élevée de tous les joueurs contre n'importe quel terrain cette saison.

"Une balle rapide était quelque chose qu'il était toujours capable de faire", a déclaré le vétéran gaucher des Red Sox Rich Hill. "Mais la balle qui casse a été un énorme ajustement pour qu'il puisse vraiment commencer à voir un frappeur complet."

Le juge a attaqué sa faiblesse potentielle contre les curseurs en partie en effectuant un travail d'avant-match ciblé, y compris contre un lanceur de curseurs pour préparer ses yeux à ce qu'il pourrait voir une nuit donnée.

"Ce sont de gros curseurs, des curseurs durs, parfois ils sont déprimants, parfois ils sont balayés, parfois ils sont courts et à grande vitesse selon la personne à laquelle nous sommes confrontés", a déclaré Lawson. "Mais c'est toujours incroyable."

Le juge a également travaillé pour affiner sa trajectoire de chauve-souris d'une manière qui lui permet de gérer plus de types de lancer en gardant son swing sur une plus grande partie de la zone de frappe et plus longtemps.

"Cela nécessite de pouvoir d'abord reconnaître le terrain, pour lequel il excelle", a déclaré Lawson. "Mais ensuite, avoir un chemin de chauve-souris qui vous permet de gérer les multiples types de pas que vous reconnaissez et que vous reconnaissez pour les frappes. Je pense que c'est probablement ce que vous voyez dans la moyenne au bâton et dans la capacité de gérer les curseurs et d'autres terrains. Différents emplacements également. Cela est dû à son travail dévoué sur le chemin de la chauve-souris. "

Cette capacité à faire des dégâts contre les lancers cassés était pleinement exposée mardi soir à Fenway Park.

Le 56e coup de circuit du juge – son premier de deux circuits mardi – est venu contre un Nick Pivetta knuckle-curveball en sixième manche. C'était son sixième home run sur une balle courbe cette saison – une nette amélioration par rapport aux cinq circuits qu'il a frappés sur des balles courbes de 2019 à 2021 (couvrant 278 matchs).

Le coup de circuit n ° 57 est sorti du curseur de Garrett Whitlock en huitième manche – le 14e curseur que Judge a frappé pour un circuit cette saison.

"C'est difficile parce qu'il n'y a pas un seul terrain qui soit garanti pour le faire sortir à chaque fois", a déclaré le receveur Kyle Higashioka. "C'est comme si tu fais une erreur et il va l'écraser."

Bien sûr, avec la façon dont il peut couvrir la plaque et les différents types de terrain, il ne faut même pas une erreur pour que Judge bondisse ces jours-ci.

"Il a une couverture à l'intérieur, il a beaucoup plus de couverture que vous ne le pensez à l'extérieur", a déclaré Higashioka, qui a joué pour la première fois avec Judge en 2014. "Il a une approche de frappeur de contact en ce sens qu'il cherche simplement à aligner le ballon. Il ne cherche pas à frapper les circuits, mais il est si fort que lorsqu'il réussit, la moitié du temps, c'est un circuit. C'est exactement ce qui le rend si difficile. "

Lorsqu'on lui a demandé si la capacité de Judge à couvrir toute la plaque lui rappelait quelqu'un, Cole a mentionné le triple champion au bâton Jose Altuve, Shohei Ohtani et Rafael Devers.

"Il y en a une poignée là-bas", a déclaré Cole. "Ce qui élève [Judge] parmi le reste du groupe, c'est la cohérence."

Plus la puissance.

Bien que Judge ait constamment minimisé sa chasse au circuit, il semble être fier de frapper également pour une moyenne élevée.

"En tant qu'enfant, vous avez levé les yeux et vous voyez Albert Pujols frapper .330 chaque année et afficher constamment les chiffres de RBI et des trucs comme ça", a déclaré Judge. "Donc pour moi, la notation du frappeur a toujours été dans la moyenne. C'est peut-être un peu old school, mais pouvez-vous frapper ou pouvez-vous frapper? Cela a toujours été un de mes objectifs d'essayer d'atteindre ce point [0,300] et de le faire. "

Judge préparait ce genre de saison pendant la première moitié de son année recrue en 2017, lorsqu'il est entré dans la pause All-Star avec une moyenne de 0,329 avec 30 circuits et un OPS de 1,139. Mais la ligue s'est adaptée à lui en seconde période, le refroidissant alors qu'il terminait avec une moyenne au bâton de 0,284, 52 circuits et un OPS de 1,049.

Cette année, Judge n'a fait que se renforcer au fil du temps. Au cours de ses 50 derniers matchs depuis la pause des étoiles, il a une moyenne de 0,360 avec 24 circuits et un OPS de 1,321. Même lorsqu'il ne va pas en profondeur, il se met à la base et est un frappeur productif – tout en restant physiquement frais malgré le fait de jouer plus de terrain central que les Yankees ne le souhaiteraient nécessairement.

"Je pense que l'une des choses sur lesquelles il est passé à un autre niveau est de savoir comment se préparer physiquement et résister à la mouture de la saison", a déclaré le manager Aaron Boone. "C'est l'une des grandes choses dans son développement continu en tant que vétéran, joueur superstar. Il comprend ce qu'il doit faire pour être prêt et parfois, certains jours, surtout quand vous êtes au fond de la saison dans la mouture de la saison, souvent c'est moins.

"Cela a parfois été le défi pour lui dans le passé, d'en faire moins. Il est devenu très bon dans ce domaine. Je pense que cela a beaucoup contribué à le garder aussi frais et aussi fort qu'il l'a été toute l'année."

Alors que la saison des Yankees est passée d'un rythme de victoire potentiellement historique au début à un effondrement potentiel de l'équipe ressemblant plus à elle-même récemment, Judge a mis le club sur le dos le plus souvent.

"Je pense que tout le monde sait à quoi ressemble la grandeur", a déclaré Lawson. "Je pense qu'il est facile de voir ce moment et de le reconnaître pour ce qu'il est. Ce qui est super spécial chez lui cette année, c'est que ça continue de se produire. C'est sa cohérence qui est si remarquable."