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avenir des transports

VanMoof, la société néerlandaise de vélos électriques s'inspirant d'Apple et de Tesla, est l'une des marques les plus en vogue au monde sur un marché du vélo refait par la pandémie. Cela contribuera-t-il à remodeler les transports urbains ?

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Par Adam Satariano

Cet article fait partie de notre série sur l'avenir des transports, qui explore les innovations et les défis qui affectent la façon dont nous nous déplaçons dans le monde.

Ayant grandi aux Pays-Bas, avec son réseau de sentiers, son paysage plat et son code de la route adapté aux vélos, les frères Ties et Taco Carlier se déplaçaient avec leurs parents à vélo dès l'âge de 4 ans. De nombreuses familles du pays ne possédaient pas de voiture.

Mais en voyageant à New York et dans d'autres villes à l'âge adulte, les Carlier ont réalisé que peu de gens se déplaçaient à vélo de la même manière qu'ils le faisaient chez eux, découragés par l'étalement urbain, les collines et le temps. L'expérience a jeté les bases de ce qui allait devenir l'une des marques de vélos les plus en vogue au monde.

Dans un marché du vélo refait par la pandémie, VanMoof, la société néerlandaise de vélos électriques lancée par les frères, a été parmi les plus grands gagnants. Avec un design simple et élégant et une intégration intelligente de la technologie, la société a établi des comparaisons avec Apple et Tesla et a attiré une clientèle fidèle et en croissance rapide parmi les professionnels urbains en Europe et aux États-Unis.

Les ventes de vélos à batterie ont plus que triplé pendant la pandémie, et la société a levé plus de 150 millions de dollars auprès de capital-risqueurs qui ne parient généralement pas sur les vélos.

"Nous voulions changer le vélo dans son fonctionnement, mais aussi d'un point de vue technologique", a déclaré Ties Carlier dans une interview vidéo depuis le siège de l'entreprise aux Pays-Bas.

"Amsterdam est très petite et plate, mais la plupart des villes du reste du monde sont très vallonnées et peuvent être très chaudes en été, et les distances sont beaucoup plus grandes", a-t-il déclaré. "Mais ces limitations changent vraiment complètement lorsque vous avez des vélos électriques."

Autrefois considérés par les consommateurs comme peu fiables, chers et laids, les vélos à batterie sont désormais l'une des formes de transport urbain à la croissance la plus rapide. Avec des conceptions simplifiées, de nouvelles politiques d'incitation des entreprises et des gouvernements et une plus grande sensibilisation aux avantages environnementaux du vélo par rapport à la conduite, VanMoof estime que les ventes de l'industrie atteindront 46 milliards de dollars d'ici 2026, soit le double des prévisions prépandémiques.

Les changements dans les transports urbains provoqués par la pandémie de coronavirus peuvent être observés dans le monde entier, les navetteurs ayant abandonné les transports en commun en raison des craintes de Covid. Les routes parisiennes sont bondées de cyclistes profitant des nouvelles pistes cyclables et des limites de vitesse automobile plus basses. Berlin construit une "autoroute" cyclable à travers la ville. Et à New York, qui abrite le plus grand réseau de vélos urbains du pays, l'achalandage a tellement augmenté qu'il était même difficile de trouver des endroits pour garer un vélo.

"Vous avez toutes les villes du monde qui investissent dans les infrastructures cyclables, ce qui est évidemment une très bonne chose", a déclaré M. Carlier.

VanMoof, nommé comme une version néerlandaise ludique du mot « move », ne fabriquait pas de vélos à batterie lorsque les frères ont créé l'entreprise en 2009. Une percée a eu lieu en 2014 lorsqu'ils ont proposé un design qui place la batterie coûteuse et capricieuse à l'intérieur du cadre du vélo, aidant à le protéger de la pluie, des voleurs et d'autres risques.

Mettre la batterie hors de vue avait l'avantage supplémentaire de donner au vélo un design plus simple. Un vélo VanMoof est sportif mais a la praticité robuste d'un vélo hollandais, où le cycliste est assis plus décontracté que sur un vélo de route traditionnel.

À 3 500 $ pour les derniers modèles, le coût d'un vélo VanMoof effrayera de nombreux clients potentiels. La société a déclaré qu'elle ne ciblait pas les passionnés de vélo, mais les navetteurs qui pourraient voir un vélo à batterie comme une bonne alternative aux transports en commun ou à la possession d'une voiture.

"Cela ne fonctionnera vraiment que si nous concevons un vélo spécifiquement destiné au transport pour aller d'un point A à un point B dans une ville", a déclaré M. Carlier.

Les vélos VanMoof sont désormais équipés de trois vitesses qui changent automatiquement en fonction de la vitesse, et ils peuvent parcourir environ 90 miles par charge. Un bouton de suralimentation sur le guidon donne aux cyclistes une poussée d'accélération allant jusqu'à 20 miles par heure pour gravir une colline ou pour démarrer rapidement depuis les feux de circulation. M. Carlier a déclaré que les vélos VanMoof feraient environ 80 % du travail d'un cycliste.

VanMoof ne s'appuie pas sur des vendeurs tiers. Ses vélos sont vendus directement par l'entreprise en ligne ou dans ses magasins dans des villes comme Londres, Paris et Munich. VanMoof conçoit la plupart de ses composants lui-même, plutôt que de s'appuyer sur des fournisseurs à Taïwan ou en Chine, ce qui l'aide à produire une conception plus intégrée, mais a ajouté des défis de fabrication et de chaîne d'approvisionnement. M. Carlier vit à Taïwan pour superviser la fabrication et la production de l'entreprise, tandis que son frère est à Amsterdam.

VanMoof, comme de nombreuses sociétés privées soutenues par du capital-risque, n'est pas rentable. Son succès futur dépendra de sa capacité à convaincre les clients que dépenser 3 500 $ pour un vélo en vaut la peine. De nombreuses villes ont des services de partage de vélos d'Uber et d'autres. Des entreprises comme Ride1Up proposent des modèles moins chers que ceux de VanMoof. Et les vélos de banlieue pliables comme ceux fabriqués par Brompton sont de plus en plus populaires.

Le vol est une autre préoccupation majeure. VanMoof dispose d'un système de protection de sécurité robuste qui comprend un traceur GPS et un programme de garantie pour remplacer les vélos volés qui ne sont pas récupérés dans les deux semaines. Mais la criminalité à vélo reste un problème dans les grandes villes et constitue une préoccupation majeure pour de nombreux clients potentiels.

Un inconvénient supplémentaire est que l'entreprise ne dispose que de quelques ateliers d'entretien, ce qui signifie que les clients qui ne se trouvent pas dans l'une de ces grandes villes doivent emballer leurs vélos et les expédier à l'entreprise pour l'entretien.

Horace Dediu, un analyste technologique qui a étudié la mobilité urbaine, a déclaré que les vélos électriques étaient encore un produit de niche, mais que leur popularité continuerait de croître rapidement. Il a déclaré que l'entreprise lui rappelait les débuts du marché de la téléphonie mobile, avant qu'il ne soit révolutionné par l'iPhone et qu'il y ait de nombreuses autres marques fabriquant différents modèles.

"Quelqu'un va intervenir", a-t-il dit. "Ça pourrait être VanMoof, ça pourrait être quelqu'un d'autre."

M. Dediu a déclaré que les vélos électriques avaient le potentiel d'aider à remodeler les transports urbains en donnant aux gens la possibilité de se déplacer à travers la ville sans les efforts lourds nécessaires pour gravir une colline escarpée ou se rendre à une réunion. Désireux de retirer les voitures polluantes des routes pour lutter contre le changement climatique, les gouvernements et les entreprises ont offert des incitations pour aider à compenser le coût, ce qui a contribué à stimuler les achats.

Dans le magasin VanMoof de Londres, à côté de la Battersea Power Station, qui abritera bientôt le siège britannique d'Apple, Trey Williams, le directeur du magasin, a proposé un essai routier de l'un des derniers modèles de la société, l'A5.

Il a un look simple et un guidon large, mais à près de 50 livres, il n'est pas facile à soulever. Le vélo est allumé et déverrouillé lorsqu'un bouton sur le guidon est enfoncé selon un schéma spécifique, comme taper un code de clé dans un smartphone. Il y a des lumières intégrées à l'avant et à l'arrière. Une fente au milieu du guidon fonctionne comme un étui pour tenir et charger un smartphone. Le vélo se synchronise avec une application VanMoof qui affiche des détails tels que la vitesse et la charge restante sur la batterie.

Lors d'une balade dans un parc voisin, le vélo s'est avéré facile à utiliser et il n'a fallu que quelques pressions sur un bouton pour régler la quantité d'alimentation à obtenir de la batterie. Au plus haut niveau de soutien, on peut avoir l'impression que le cycliste ne fait pratiquement aucun travail. Les freins hydrauliques ont stoppé rapidement le vélo au bas d'une pente raide dans le parc. M. Williams a appuyé sur le bouton boost VanMoof et a accéléré la ‌hill sans aucun effort.

Adam Satariano est un correspondant technologique basé en Europe, où son travail se concentre sur la politique numérique et l'intersection de la technologie et des affaires mondiales. @satariano

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