Le conflit autour d'un "vélo Citi" illustre la popularité d'une nouvelle alternative de mobilité

Début mai, une vidéo montrant un assistant médical et un groupe d'adolescents se disputant un vélo électrique partagé à Manhattan est devenue virale. La vidéo a donné lieu à des récits contradictoires sur la race et le sexe, mais elle a également une implication importante sur la politique des transports : au moins à New York, les vélos électriques partagés suscitent beaucoup d'intérêt et nous pourrions en utiliser davantage.

Les véhicules de micromobilité, généralement des vélos amarrés et des scooters électriques non amarrés, sont désormais courants dans de nombreuses grandes villes. Selon la National Association of City Transportation Officials (NACTO), l'achalandage total de la micromobilité aux États-Unis est passé de 2,4 millions en 2011 à 112 millions en 2021. À New York, au moins, l'augmentation de l'achalandage s'est poursuivie jusqu'en 2023 : début mai, Citi Bike a fourni un record de 867 838 trajets en une seule semaine.

Les véhicules appartiennent généralement à des sociétés privées, telles que Lyft, Lime et Bird. Mais la micromobilité est souvent un partenariat public-​privé, les villes fournissant un espace public pour les stations d'accueil et autres infrastructures.

Pour de nombreux trajets de durée intermédiaire, les vélos et scooters partagés offrent des avantages clés en matière de commodité. Comparé au métro, il n'est pas nécessaire de descendre dans une station et d'attendre un train, de nombreux trajets peuvent donc être effectués plus rapidement même si la vitesse maximale d'un vélo ou d'un scooter est inférieure. Il y a aussi la possibilité de prendre l'air et de faire de l'exercice tout en évitant les problèmes de sécurité liés aux transports en commun.

Pour ceux qui ne veulent pas transpirer, les véhicules de micromobilité électriques deviennent de plus en plus populaires. NACTO a constaté que l'utilisation des vélos électriques a été multipliée par trente entre 2018 et 2021. Les vélos électriques sont plus sûrs à conduire que les scooters électriques, ce qui pose des problèmes d'équilibre pour certains cyclistes.

Les vélos électriques ne sont toujours pas pour tout le monde. Les cyclistes plus lourds et plus âgés pourraient préférer la plus grande stabilité des trikes électriques (véhicules électriques à trois roues). Ceux-ci sont désormais disponibles à l'achat et peuvent constituer un bon ajout aux options actuellement disponibles dans les stations d'accueil de mobilité partagée.

Mais, compte tenu de ce que nous savons maintenant de l'incident dit de Citi Bike Karen près de l'hôpital Bellevue de New York, l'offre de vélos électriques partagés pourrait ne pas suivre la demande. Les comptes rendus des médias suggèrent que l'adolescent essayait d'économiser sur les frais de location en limitant ses trajets à 45 minutes maximum, après quoi le tarif de location augmente. Il amarrait ensuite le vélo pendant cinq minutes avant de commencer une autre location de 45 minutes.

Mais lorsqu'il a amarré le vélo électrique à l'installation Citi Bike de l'hôpital Bellevue, il est devenu disponible à la location pour l'assistant du médecin sur l'application Citi Bike. Elle l'a fait, puis a tenté de réclamer le vélo que l'adolescent espérait réutiliser. Si davantage de vélos électriques avaient été disponibles dans la zone d'amarrage, le conflit n'aurait pas été nécessaire : l'une ou l'autre des parties aurait pu louer un autre vélo.

Il se peut également que certains utilisateurs de vélos électriques louent des véhicules à un prix inférieur à leur coût tout compris, qui comprend l'entretien de routine et les pertes attendues dues aux accidents et au vandalisme. Si les décideurs politiques voient la nécessité de rendre la mobilité plus abordable pour les usagers à faible revenu et autres usagers défavorisés, il peut être préférable d'offrir à ces usagers des bons plutôt que de fournir un service à tous les arrivants à des tarifs inférieurs au marché.

Un inconvénient malheureux de la vie urbaine est qu'elle met parfois en conflit des personnes ayant des attentes culturelles différentes et, à l'ère des smartphones, ces conflits peuvent se transformer en problèmes nationaux. Bien que cela puisse être un problème sans solution simple, il ne devrait pas être difficile d'augmenter considérablement l'offre de vélos électriques, d'introduire des trikes électriques et de fournir d'autres alternatives de micromobilité. De tels investissements seraient sans aucun doute plus rentables que les projets de transport en commun pluriannuels de plusieurs milliards de dollars qui ne sont que trop populaires auprès des urbanistes aujourd'hui.